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寒冬未消，噩耗传来，蔡世远旧病缠身，没能熬过这一年。

城西蔡家。

灰瓦白墙的小院外，漫天雪花下，永嗔揣着手，看莲溪上前叩门。

老仆来应门，看起来已老眼昏花，眯着眼睛认了半天人，还是他身后走出来个少年认出了永嗔。

“勇郡王万安！”少年要跪地相迎。

永嗔忙扶住他，“你是蔡师傅的孙子，蔡……”

“蔡泽延。”

“是了，蔡泽延，本王记得你姐姐名唤蔡慧——你们姐弟俩幼时，本王曾见过的。那时候蔡师傅还在……”永嗔步入这二进小院，一指院中老树，“喏，就在那棵树下。”

那年老树下，八岁的蔡慧捏着幼弟的肩头，铿锵有力地告诉他，“爹娘都死了。从今往后，我是你的姐姐，也是你的爹娘。”

永嗔想起前情，心中泛酸，抚着少年单薄的肩膀，娓娓问道：“你今年多大了？哦，已经取中了秀才。别紧张，你姐姐与本王之事，前些日子旨意也都下来。日后咱们都是一家人，更何况当年蔡师傅教导本王学问……本王与蔡家渊源甚深，你学问上若有不解之处，只管来郡王府。本王虽不才，倒也能与你开解，或是请王府里的饱学之士指点你……”

蔡泽延乖巧应着，比同龄的少年显出几分异样的沉默老成来。

到了灵堂，蔡慧隔着屏风给永嗔见礼。

“本王来给蔡师傅上柱香。”永嗔柔声道，走到屏风另一面，想了想问道：“族中可还有亲眷？”

蔡慧的父亲蔡子真乃是独子，早已死在山东任上；奶奶葛氏数年前便故去了，只有爷爷蔡世远苦捱了这些年，将一对孙女、孙子养育成人，如今也撒手西去。

蔡慧的声音从屏风后传来，镇定有力，“劳殿下挂心。蔡氏并无旁支，蔡慧与弟泽延便是全族。”

永嗔默然，半响，提议道：“既然如此，不如让泽延去郡王府，由名师教导，来日昌盛蔡家。至于你，若不嫌弃，本王母妃身边总能容你一年半载……”

“王爷好意。”蔡慧似乎思考了一下，“民女居于闺中，于外事有心无力，烦请王爷为泽延择一名师。”说着屏风影上拜了两拜，又道：“民女父母早亡，未能尽孝祖父跟前。如今祖父既去，民女愿代父职，于祖父母下葬之处，结草庐守孝，以全长者养育之恩。”

永嗔叹道：“斯情可悯。只是墓地可怖，你一介女子，岂可久居？”

“亲人虽已与民女阴阳两隔，然回护之情不改，想来祖父便是做了亡魂，依然只会护着民女，绝无可怖之处。”

永嗔与她对答之间，几乎动容至于落泪，长叹一声，只道：“改日本王派人来请令弟。你既执意要为蔡师傅守灵，本王也不强你。劝你莫要哀痛伤身，令弟既未成家，你……长姐之责，便还未卸。”

“是，多谢殿下教诲。”屏风上，少女瘦削的身影深深福下身去，良久未起。

出了蔡府，冷风一吹，永嗔激灵灵打个寒噤。

“爷，可别冻出毛病来。”莲溪张着狐裘为他披上，一面哈着气骂道：“贼老天！今年这冬天冷得邪乎。”

永嗔裹紧了身上的狐裘，皱眉远眺，眼见天边乌云积重，显见这场雪还有得下，便道：“将前日得的几株野山参给怡春宫送去。去岁在西北取的山羊绒，前阵子交给成衣所的，如今可制成了？”

莲溪笑道：“可是巧了，前儿成衣所才来报的。好家伙，当初在西北，上百只头年山羊细绒，竟统共只做出来一件衣裳。据说是又轻巧，又暖和，比这狐裘还金贵呢。爷，您可是也熬不住这冷天了？奴才让他们今儿就送来王府。”

“送去毓庆宫。”

莲溪一愣，却又并不如何意外。

永嗔木着一张脸，抖着狐裘上的落雪，又补了一句，“悄悄的。”

莲溪又是一愣，想了一想，一脸迷糊地问道：“爷，这悄悄的——是别往外声张，还是……连毓庆宫那位也不让知道？”

永嗔心头火起，一脚踹在莲溪屁股上，骂道：“素日那点眼力见呢？”他一甩袖子自己扯过马来，粗声粗气道：“只说是成衣所送去的不就完了么？死小子，素日的心眼都叫屁股坐住了？”

莲溪挨了这不痛不痒的一下，也不生气，眼见郡王爷已纵马跑得人都不见，他却是“嘿”得一声笑了。

却说永嗔打马回府，即刻便召了苏子墨来，知道他虽然被革了功名，学问却着实不错的，因将蔡泽延一事托付予他。

苏子墨自然没有不应的。

永嗔见了他，这才记起前番苏子墨求告之事。

“本王记得，你有个子侄，想往鹾政上效力，愿意投在林如海大人门下的？”

苏子墨欠身坐着，形容瘦削，“是，劳殿下挂心。林大人现如今进京述职，听闻林家小姐因父亲入京，也暂时从外祖家挪出来，与林大人居于林家京都宅邸。”

“这倒是方便了。”永嗔笑起来，“我偶尔想去探看林师傅的女儿，一想起到了贾府，先要应付一堆女眷，头也大了，倒是每每搁置了。”

在黛玉还小的时候，他倒是能随性带她出外游玩；如今都大了，若要在贾府再见黛玉，依礼当于长辈跟前儿，隔着屏风才能说上两句话。

“让你那子侄取往日文章来，要得意的。我择日拜访林师傅，一同带上，若能入了他的眼，余者自然好说。”

“我这便去取了他的窗课本子来。”苏子墨说着便要退下，眼见永嗔神色黯淡，忍了忍，仍是劝了一句，“蔡老师傅之事，您也不要太过伤怀……”

永嗔有几分诧异地抬眼看他。