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男青年不搭理他, 只冲荣三鲤伸出手。

“你好，在下常清廷, 敢问你贵姓。”

荣三鲤冷冷地看着他, “荣。”

“原来是荣小姐，幸会幸会，没想到居然能在西街口遇见如此绝色佳人，真是常某三生有幸。”

常清廷说起话来像唱戏, 慷慨激昂, 语气丰富, “不知荣小姐愿意与我们去喝杯咖啡么？你看，那些都是我的伙伴，开汽车来的。”

平州街头常年游荡着一群无所事事的二世祖, 家里有钱, 自己有闲, 每天不是在戏院看戏就是在舞厅跳舞。

他们最喜爱包养漂亮的小伶人, 第二喜爱在街头寻觅美丽单纯的女孩，凭借着自己打扮时髦的相貌和出手阔绰, 把女孩用一杯咖啡或一顿西餐骗去, 白睡几天, 睡腻了拍拍屁股就走。

荣三鲤在平州长大，这种人见得多了, 没想到原来锦州也有同样的人, 还不长眼的看上了她。

她朝那堆同伴瞥了眼, 与这位常清廷是一般货色, 微微一笑，温婉柔媚。

“可是我不想跟他们喝，只想跟你喝呀。”

常清廷没想到她如此主动，心中微喜，忙说：“那我就单独开车带你去，你等等，我去拿车钥匙。”

他风似的跑过去，又风似的跑回来，手中多了一把亮闪闪的车钥匙，邀请荣三鲤去车上。

荣三鲤跟着走，顾小楼自然也跟着走。

常清廷这才注意到他，问道：“这位是……”

“我弟弟，一向跟着我的，他离不开我，我离不开他。”

荣三鲤勾住顾小楼的胳膊，姿势十分亲密。

常清廷见他细皮嫩肉，模样比许多女人都好看，心想今天莫非是撞了大运，可以来个骑龙弄凤？

如此一想，他的步伐更急切了。

三人来到停车处，常清廷正要开车，荣三鲤突然哎呀了一声，娇滴滴地说：

“我脚崴了。”

他立刻挺身而出，“我帮你揉揉？”

荣三鲤点头，他蹲下身掀起她的薄呢裙摆，映入眼帘的是一双纤细雪白的小腿。

那么滑嫩的皮肤，看得他心神荡漾，握住脚踝正要揉，荣三鲤突然抬腿给了他当胸一脚，力度不大，角度却很刁钻，他足足滚了三四圈才停下，痛得眼前黑。

“玩玩伶人也就算了，毕竟你情我愿，可到大街上来骗姑娘，不怕遭天谴么？”

荣三鲤抖抖裙摆，哪里还有半点柔媚之态。

常清廷活了二十多年，从没受过这种气，起身要反击。

顾小楼一脚踩在他脖子上，让他重新倒地，差点踩掉半条命。

他这才意识到自己碰上了练家子，对方还特地诱他落单，斗下去是自己吃亏。

这两人看起来面生，估计是外面来的。锦州是自己的地盘，只要他们还留在这里，怕以后出不了这口气？

常清廷定定心神，换了表情求饶。

“是我有眼不识泰山，是我色胆包天，以后再也不敢了，求求你们放了我吧……这些钱拿去喝茶。”

他双手捧出几块大洋，荣三鲤示意顾小楼接住，这才放过了他。

经常清廷一打岔，回去的路上顾小楼忘记退衣服的事，闷闷不乐地看着那几块大洋。

“三鲤你收他的钱做什么？敢调戏你，就该把他的腿打断，让他留着臭钱当医药费去。”

荣三鲤瞥见路边有个拄拐讨饭的老头，将大洋丢到他的破碗里去，侧过脸笑道：

“劫富济贫，好事一桩。”

顾小楼一看见她丢钱给讨饭的，就忍不住想起当年的自己。一想起当年的自己，就想起她不顾他衣衫褴褛，满头跳蚤，温柔地握住他的手，把他带回荣府的情形。

往后的余生与其说是报恩，更不如说她是他的信仰，是照亮前行路线唯一的光。

倘若以后没有荣三鲤，他也就变成瞎眼的猫，不知该往哪里走了。

酒楼开张的余热维持了好几天，由于不用再抽奖和红包，收支恢复正常水平，每天能做个一百来单生意，除去原材料和人工支出，差不多能赚四五百文。

一天四五百文，一个月十几块大洋，交完房租后只剩不足十块，赚得着实不多，不过勉强能够维持。

然而到了第五天，锦鲤楼的生意一下子锐减，不仅没什么人来吃饭，连黄老头的粉皮也不太好卖了。

夜里荣三鲤算账，怎么算怎么不对劲，推开窗户往对门一看，现他们依然灯火通明，大堂里隐约有食客的身影晃动。

莫不是常鲁易又想了什么招，把人吸引过去？

天亮后她找到店里最机灵的一个跑堂，塞给他一些喝酒钱，让他帮忙打听情况。

别看锦鲤楼和常家饭庄互相抢生意，跑堂之间却经常聚到一起聊天，交流一下彼此的工钱，或者埋怨一下工作。

荣三鲤为人大方，常鲁易则是出了名的抠门，哪怕连牙缝里的韭菜也舍不得抠出来打赏杂役。

杂役对他心有怨气，敢怒不敢言，当锦鲤楼的跑堂一去问话，随便给了点好处，他就把自家老板的秘诀说了出来。

原来时至三月，城外大运河里放养的河虾已经可以捕捞了。常鲁易开了这么多年的酒楼，与几个老鱼贩子保持合作，向他们预订了今年第一批河虾，每个足有少女的巴掌那么大，活蹦乱跳，新鲜极了。

他们的常家菜里有道菜为汆虾丸子，以最新鲜的虾肉制成，不用面粉不挂糊，凭着戏法般的好手艺，让爽滑脆弹的虾肉变成丸子。用清澈见底的白开水汆熟捞出，不放盐油味精等调料，只撒几粒葱花，倒几滴东阴酱油，味道就极尽鲜美，使那些饕餮之客流连忘返。

这在常家菜里算一道硬菜了，耗时耗料，原材料价格也高，平日一盘十几个虾丸怎么都得卖三五十文铜板，这两天只要消费就抽奖免费送，据说已经送出去几十盘。

为了抢占早上的生意，他们还特意弄出个鲜虾云吞，每天十点前限量供应，一碗也就三文钱，不比粉皮贵多少。

锦州城的人一个冬天没吃虾，自然都上赶着去尝鲜。

原来是玩她玩过的手段……荣三鲤站在大堂里看着对门，嗤笑了声。

顾小楼也从跑堂口中得知食客减少的秘密，走过来问：

“三鲤，再这样下去，会不会没人来店里吃了啊？不如我们也做虾丸怎么样，你怕不如他家好吃的话，我就雇个面生的人过去，偷偷带一盘汆虾丸出来，咱们研究研究到底用得什么秘诀。”

“你是说找个卧底？”

他点点头，忽然想起黄老头，招手叫他过来，小声询问：

“你在他家门口干了这么多年，知道他们家的虾丸子是怎么做的吗？”

黄老头苦笑，“就凭我一个月赚那么点钱，哪里吃得起虾丸子？舔盘子差不多。”

“看来还是得雇人。”

顾小楼说着就要出门寻觅合适人选，荣三鲤却伸出一只手，拦住他的去路。

“你不想用这种办法吗？”顾小楼道：“你不说我不说，没有人会知道的。”

荣三鲤摇摇头，沉吟道：

“他们家的秘方，我想我应该猜得出……”

顾小楼大喜，“真的？那我们也开始做虾丸子吧，卖得再比他们便宜些，肯定有人过来吃。”

荣三鲤笑笑。

“做生意总跟在别人屁股后面跑，就永远只能赚他不稀得赚的钱。小楼，你别管这事了，帮我跑一趟码头。”

“去买虾吗？”

她抿着嘴唇笑，招手让他过来，冲他耳语交代一番，末了拍拍他的肩膀说：

“还是找上次的鱼贩，知道吗？”

顾小楼听得满头雾水，不知她为何突然买这个东西，但是看她的样子不像开玩笑，就理理衣襟出了门。

他离开后，荣三鲤把为数不多的客人交给黄老头夫妇和跑堂，自己回到卧室，拿出了曾祖父的传家菜谱。

曾祖父最拿手的是广东菜，但是随皇帝进京后，为了丰富他餐桌上的菜肴，特地走南闯北，学习了许多充满当地特色的美食。

早春三月，山上水里的鲜物已经与河虾一样迫不及待地钻出头，她得好好研究一番，与常鲁易切磋切磋。

顾小楼很快就抵达码头，找到已与他们合作过几次的鱼贩贺六。

此时正值下午，艳阳高照，开船捕鱼的渔民还没回来。鱼贩子们无事可做，三三两两地聚在一起打牌，只有贺六一个人坐在太阳底下，屁股垫着装鱼用的筐子，手里捧着一本线装书在看。

小兵愕然地看着她，不仅是因为那番惊人心魄的话，更是因为她的笑容和举动。

妈的，以前总听人说她是个女爷们，除去一张漂亮的脸，几乎与男人无异。

他还信了，现在看来，这世间除了狐媚子转世的，还有哪个女人能比她更勾人？

荣三鲤的那一拍还在令小兵回味无穷，而她已经升起车窗，显然没有更多的话要说了。

小兵骑上马，回去传话。

顾小楼担忧地看着她。

“三鲤，你这么说他就会走吗？别败坏了自己的名声。”

荣三鲤笑而不语，淡淡道：“你等着看吧。”

顾小楼见她如此有把握，只好收起担忧，望向那片薄雾。

小兵马匹带起的风将薄雾冲散了些，几乎可以看清霍初霄深刻的五官。

听完前者的话后，他好像朝这边看了过来。深沉的目光与春日的暖阳一同穿透雾气，落在福特标志性的拱形车头上。

他的马蹄动了，顾小楼心里一紧，又看荣三鲤，后者仍是那副淡然的模样。

最后，霍初霄调转马头，高大的身影渐渐隐入雾气中，仿佛从未出现过。

“开车。”

荣三鲤吩咐一声，司机踩下油门。

不出半个时辰，雾气散尽，灿烂的阳光为汽车披上一层金甲，奔向崭新的开始。

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锦州自古以来就是兵家必争之地。

这里依山傍水，易守难攻。城北是一片重峦叠嶂的山脉，浩浩荡荡绵延了上千公里。城南则毗连大运河，下船就能进城，只需经过那道足有十多米高的城墙。

一千多年前，它只不过是荒山僻野，后因商队改路线，时常会在此地歇脚，就陆陆续续建立起几个驿站。

之后驿站变成村落，村落展成城镇，锦州的规模和人口于前朝末期抵达顶峰，堪与平州媲美。

又因有大运河，凡商船必定在此停靠，凡来往南北的路人必定在城内休憩，其繁荣程度，丝毫不逊色于沿海的贸易集散地沪城。

锦州城内有无数条街、无数条巷，数不清的商场店铺，每天都有新店开张或倒闭。

这几天，永乐街上有家因经营不善而关门的布店转租出去了，每天天不亮就有装修师傅过来敲敲打打，将店铺翻新。

永乐街约三百米，历史跟锦州一样长。

街道后面就是民居，因此街上卖什么的都有，洋货、布料、瓜子点心……甚至还有算命摊子和酒楼，几乎是一个城市的缩影。

酒楼名曰常家饭庄，听名字就知道是家传的。创始人乃锦州本地人，曾是前朝知府家的厨子。

知府倒台后他自谋出路，创立一个常家菜，十分符合锦州人的口味，因此生意兴兴向荣。

传到如今，创始人早就去世，掌柜的是他儿子常鲁易，对自己的手艺特别自豪，总以常家菜唯一传人自居。

对门的布店成功转租之后，街上的商户见惯了，漠不关心，只有他深受困扰。

一是装修声音嘈杂，灰尘大，他总觉得会影响自家生意。

二是今日出门时，偶然听说了一个消息——对门装修完成，也会开一座酒楼，据说请得还是从平州来的厨子。

平州是京城，卧虎藏龙之地，要是普通的厨子还好，可万一来个在宫里干过的……

皇家御厨，噱头不比他这个知府家的大得多？

两者相加，他烦得今日菜价都忘了看，也顾不上杂役买菜时会不会与小贩串通好虚报价格，匆匆折返回店里，打算找自己夫人儿子商量对策。

“常老爷早。”

在他家店门口支了十几年摊子卖粉皮的老头黄大山，照旧陪着笑跟他打招呼。

他看也没看一眼，提着长袍下摆跨进门槛。

黄老头没有放在心上，正过脸继续做粉皮。

他老婆刘桂花用头巾擦擦汗，压低声音问：

“常老爷今儿个脸色怎么更难看了，该不会又想涨我们租子吧？他太太这个月可天天早上都让人过来端粉皮呢，一个大子儿没给过，再涨租子都要折本了。”

黄老头眯着眼睛笑，露出一排缺了几个的黄牙，凑近将新听到的消息告诉她，说完努努嘴。

“你现在知道他为什么不开心了吧，永乐街就要开第二家酒楼，他的好生意说不定就做要到头了。”

刘桂花却开心不起来，忧心忡忡地盯着锅。

“你说……要是新开起来的酒楼也卖早点，咱们的摊子是不是就开不下去了？儿子还在上学，媳妇都没娶，就指着粉皮赚点钱。要是卖不出去，以后拿什么给他交学费？”

黄老头一听才意识到这个可能性，心情顿时焦躁起来，抓起一把辣椒粉撒进汤锅里。

“唠叨什么？天塌下来有我顶着，还能饿死你们娘儿母俩？去去，做生意。”

刘桂花不说话了，帮客人盛粉皮，黄老头看着眼前这锅热气腾腾的汤，忍不住朝对面的店铺瞥去一眼。