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从一般意义上说，人们对胎儿性别自然是十分关切而想知底的，首次怀孕更是如此。古代重男轻女的观念更加重了这种悬念。生女不生男，还被看成妻子的命相不好，妻子及娘家的精神负担非常沉重。于是孕妇们就暗中体会、讨论、总结胎儿是男是女的可作为依据的迹象。迷信职业者也不放过这个可钻的空子，编造说法，开生意门路。
自古以来，有代表性的说法主要有以下几种。我们现在大致也可以分析这些说法形成的原因或道理。
第一种，从孕妇起步左右判断。
成书于宋元时代的古代说书《武王伐纣平话（中）》首先有此内容：
“有一日，妲己奏曰：‘子(梓)童辨得孕妇腹中，是男是女。’王曰：‘如何知之？’妲己曰：‘恐王不信，试将数个孕身妇人，臣妾辨之。’王曰：‘依卿所奏。’便宣到百个孕妇人至殿下。纣王问妲己曰：‘那个是男？那个是女？’妲己遂叫一妇女来，令坐，复起。妲己奏曰：‘坐中先抬左足者是男，先抬右足者是女。’”
典籍有纣王剖孕妇一说，时间甚早。《墨子.明鬼下》：“昔者殷王纣……焚炙无罪，刳剔孕妇。”古文《尚书.泰誓上》：“焚炙忠良，刳剔孕妇。”孔安国传：“怀子之妇，刳剔视之。”即视胎儿性别。《白虎通.礼乐》、《淮南子.道应训》多种书都叙此，却都没有交代先如何判断胎儿性别。纣王这一罪恶，却曲折地说明，在那个时候已经有了某种判断依据的说法，也许就是所谓的“男左女右”。它一直在民间流传，到了《武王伐纣平话》的时代，民间作家加以采用，让读者和听众增广见识，增强书的内容的新颖。书中不涉及男左女右说法的原因，也未叙验证，显然是作家自己也不知道它的来龙去脉和是否可靠。讲唱文学自然推助了这一说法的流传。
这一说法简单易行，今时往往被人说到或运用。或者如妲己所言，从孕妇由坐而起来走步时看，或者立在门坎处又过门坎时看，或者从站立而再走步时看。但都要在孕妇不知有人观察的情况下，由别人来看。有的人又另外解释，要从坐或站时看那只脚在前。这只能是故作歧说以凑趣，因为两脚并排不分前后也是多有的。
这种说法的根据很古老而又牵强附会。
《淮南子.汜训论》：“礼三十而娶。”高诱有一段详注文字：
“三十而娶者，阴阳未分时，倶生于子。男从子数，左行三十年，立于巳。女从子数，右行二十年，亦立于巳，合夫妇。故圣人因是制礼，使男子三十而娶，女子二十而嫁。其男子自巳数，左行十，得寅，故人十月而生于寅。故男子数从寅起。女从已数，右行得申，亦十月而生于申。故女子数从申起。”
男年三十，女年二十而婚嫁，只是上古的一种理论性提倡，不是政府的法令规定。这样提倡的原因，主要是从男女生长发育完全成熟，思想认识也成熟而可自立生活并教育子女着想的。但实际上由于多种原因，是早婚成为习俗。汉代阴阳学说大行，学者们便从十二支的循环为提倡三十而娶作依据论证。上面这段文字就是如此，它的主要内容，可作四点解说。
子时是一日十二时的开始。子时正在半夜，所谓“阴阳未分”，也就是要从子时区分阴阳。阴阳又代表女和男。
阳又指太阳，太阳从东方升起，西行而落。由此又说男“从子数，左行三十年”即：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥、子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥、子、辰、寅、卯、辰、巳。经三十个时段到达巳位。
阴是月亮，西出东落，与太阳运行相反，因此又说，女“从子数，右行二十年”。即把十二支的顺序按从尾到头的相反顺序来数：子、亥、戌、酉、申、未、午、巳、辰、卯、寅、丑、子、亥、戌、酉、申、未、午、巳。经二十个时段也到巳位。
男女同到巳位，代表男女的结婚年龄应是男三十，女二十。
妇女怀胎十月。按上述道理可再作一次推导。男子从巳时起，从左向右经十个时辰到了寅位。女子也从巳时起，但从右向左经十个时辰而到了申位。所以在另外的有关问题上(例如算命），男子的代表数是从寅开始，女子的代表数是从申开始。
上述推论完全是故作附会。前提的子时阴阳未分，子指的是时辰。由此推导出的“巳”却偷换概念，变成了年岁。空间观念的东和西，又被换成十二支的正顺序和倒顺序。而太阳并非子时升起，亥时落下，月亮也并非亥时升起，子时落下。可以说日月各属阳性阴性，但日月毕竟不是男女。
可见用上述方法证明男三十女二十的婚龄，完全是一种附会的巧合，没有丝毫实际道理。
民间迷信职业者从上述论证中有意掐头去尾，断章取义，把与婚龄相关的“男从子数左行”、“女从子数右行”、“男从巳数左行”、”女从巳数右行”等四句话，再改变成“男从左行“女从右行”，从而说孕妇先抬左足必孕男。
关于“左行”、“右行”，《淮南子.天文训》又说到其他问题的如此推导。如：“北斗之神有雌雄。十一月始建于子，月从一辰。雄左行，雌右行，五月合午谋刑，十一月合子谋德。”这是说北斗星向左或向右转。又如：“正月建寅，月从左行十二辰，咸池为太岁。二月建卯，月从右行四仲，终而复始。”这里又说可以按月亮从左向右行作推导，也可以按从右向左行作推导。也就是说，属阴的月亮，我们可以按不同的运行方向来推导有关天文问题。各种“左行”或“右行”都与人风马牛不相及。
还必要解释一个附带问题。
胎儿是在母体的胎衣中成长的，胎衣又叫“胞”。但“胞”字最早是写成“包”字，它是个象形字，本来是这样的写法。外框表示衣胞，里面代表形体还不分明的胎儿。《说文解字》解释说：“包：象人怀妊。巳在中，象子未成形也。元气起于子；子，人所生也。男左行三十，女右行二十，倶立于巳，为夫妇。怀妊于巳，巳为子，十月而生。男起巳至寅，女起巳至申。故男年始寅，女年始申也。”这里的解说与《淮南子》的意思全同。应注意的是，“包”字中的“巳”代表胎儿，这就是所谓的“男子自巳数，左行十，得寅”、“女从巳数，右行得申，亦十月而生于申”两句话中言“巳”的由来。这个“巳”本指胎儿，却又被暗度陈仓，当作“巳时”义，从而论证所谓左行、右行了。
总之,左行、右行本是说日、月和十二支顺序的,附会到胎儿性别上,很有神秘性,便流传开了，又产生了从坐而走或从站而走的起步看的歧说，就都是牛头不对马嘴的了。
唐代又产生了男女胎儿在母体左右肋的奇怪说法，只见于佛教文籍。
玄奘译《阿毗达摩藏显宗论》卷十三：“若男处胎，依母右肋，相背蹲坐；若女处胎，依母左肋。一腹而住，女男惯习，左右事故。”《太子成道经变文》：“释迦慈父降生来，还从右肋出身胎。”《八相变》：“释迦真身，从右肋挺出。”东汉竺大力等译《修行本起经》：“明星出时，夫人攀树枝，（太子)便从右肋生。”但汉化佛教也把它按我国男左女右说法加以改造。《庐山远公话》：“生身托母荫在胎中，由如苏(酥)酪。九十日内，然可成形，男在阿娘左边，女在阿娘右肋贴著，俯(附)近心肝，禀气成形。”
《礼记》说婴儿三月剃头留发是男左女右，透露出男左女右的说法很早，可能与男尊女卑有关。后来又依附《淮南子》“男左行”、“女右行”的“理论”，与胎儿性别判断联系起来。宋代有了左位的胎儿使母亲从左脚起步的说法。
第二种，冲犯了九女星便生女。
清人潘荣陛《帝京岁时记胜.九月.禁忌》：“九月不迁徙，……不浣缉被縟，恐犯九女星，则育女儿，不宜男矣。”这是说，农历九月中若搬家，缝补或拆洗被褥，就冲犯了九女星，怀孕必是女孩。这个九女星是哪一颗星星呢？
古代天文学中并无如此称名的星星，它是民间对二十八宿中东方苍龙七宿中第六宿的“尾宿”的俗名。尾宿共有九颗星。《史记.天官书》：“尾为九子。”《索隐》引宋均：“属后宫场，故得兼子。子必九者，取尾有九星也。”所谓“属后宫场”，是说这些星宿代表或反映皇帝的后妃等人的情况。“故得兼子”，即也兼着反映后妃有无子女的情况。九颗星中最前的一颗代表皇后，后接着的三颗代表妃子，再接着的三颗代表嫔女，最后两颗代表妾。古人的说法：九星明亮相等，后宫和谐而多子。明暗不同，或时明时暗，便是你争我斗，妃嫔争夺皇后之宠等不良情况。