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元剧“七代先灵”词的字面与今语“八辈子祖先”意思相同，但所有例句实际都不是这样的意思，原来“七”“先”“灵”是虚假的谐音或粘连。

《宋元语元词典》释“七代先灵”有二义。首义为祖先。如《秋胡戏妻》第三折：“用言语将他调戏，倒被他骂我七代先灵。”所释确。但《桃花女》第四折例却误：“只是你不死，我与你报冤便好，你也死了，就把周公家七代先灵都死绝了。”按，“你”即桃花女，是周公儿媳妇。周公的祖先早已死，桃花女、丈夫、小姑、却都不在“祖先”之例。怎么能说：桃花女一死，周公的祖先就死完了呢？所以句实言：你和丈夫都死了，周家就绝根了。“七代先灵”是“启代先零”的谐音：启承后代的人先零落了。

第二义是：“祖宗留下的家规，家法，也引申为国法。”此义属误，“祖先”词无从引申出“家法”一义。“七代先灵”词本身的意义是十分清楚而单纯的，即祖先。但元剧注重语言的艺术性，对此词有特殊的用法，使得字面意义与实际含义不统一，有趣难性，情况比较复杂，值得详辨。

所谓家法义的例句是《佳梅香》第一折《么篇》第二曲：“夫人他治家严肃狠情形。若老夫人知道呵，他道：不干别人事，都是樊素这小贱人。唤过来跪者。至少有三十拄杖。去来波，我其实怕的是你那七代先灵。”是丫环催促小姐快回去，说我实在怕你的母亲。“先灵”仍是祖先义，即指母亲，但粘连而使用了固定词语“七代先灵”。“七代”是不当说的却特意说了，我把这种情况称为“虚意粘连”。类似的例子又如我已释过的“大四八”只是“大肆”，“葫芦提”只是“葫芦”即糊涂。这种例子很多。

另例《绯衣梦》第三折《调笑令》：“批头棍大腿上十分的楞，他不肯招承。到来日云阳闹市中，杀么娘七代先灵。”犯人的八辈子祖先早已死。即令未死，也不会因儿子犯法而一律处死。因为用祖先义把句讲不通，使得释者只好以为是引申为国法义。但“杀国法”又是极不通的话，于是释者又曲说：“此指按国法处死。”其实此“七代先灵”中，“先”犹如说“头”。把“头”说成“头领”，而谐音变成“先灵”，“杀先灵”，即言杀头。由“灵”字而粘连成“七代先灵”的成语，后文又有二例。

《汉大》仅释为祖先义，没有所谓家法、国法义，是对的。它回避而未用《绯衣梦》的难例，也是合宜的，但仍有《桃花女》例，却不妥。

《元曲释词》既解释为祖先义，又释为：“用作詈词，犹如现代口语所说：骂你祖宗八代！”所释不确。“祖宗”一词不可能成为这样一句骂语。下面辨析《元曲释词》的例句。

例一《调风月》第三折《调笑令》：“道我能言快语说合成，我说波娘七代先灵！”按，如果按所谓的骂语，就要讲成“我说骂你祖宗八代”，但“说”字使句不通。其实词中仅取“灵”的意思，前三个字都是为了用全词而粘连不为意的虚陪。按剧情，夫人夸燕燕能言快语说得好，要她去为小千户说媒。她不愿意去说，却又不能不去；于是准备去反说，揭露小千户的情不专一，让对方自己不答应。前曲《小桃红》说：“但教我一权为定，情取火上等冬凌。”即恰与你的希望相反。而且，后文《鬼三台》曲后：“着几句话破了这门亲。”也是证明。所以例句中是用反语说：你叫我去我就去，我说媒就是“灵验”的。这里的潜台词是：小心把你耽搁了。而“娘七代先灵”的“娘”字，要解读为“妈”，却另谐音“吗”，是“这吗”的省说：这样。即，娘七代先灵——妈七代先灵——(这)吗七代先灵——这么灵验，四曲折。

例三《鸳鸯被》第三折《调笑令》：“说着呵怎听！那泼书生，呀，盖世里全无他不志诚。这秀才也有好的么。如今这秀才家一个个害了传槽病。从今后女孩儿每休惹他这酸丁。元来小娘子也曾有夫主来。都是些之乎者也说合成，我道来可是者么娘七代先灵。”全曲意思可概括为两点。一、秀才都是言儿无信的，不值得姑娘钟情。二、但他们满口文词，说得动听。拿我做例来说，也就是被他哄得很灵验，一哄就哄信了。所以如同上例，词也只取“这么灵”字之意。

例四《朱砂担》第一折《四季花》：“哥也，则被你缠杀我也七代先灵。”按，“缠杀我也”后宜有停顿，“七代先灵”犹云“我的祖先”，是对对方无休止纠缠的气愤兼哀告之语。“七代”也是虚粘的。

例二即“杀么娘七代先灵已辨明于上。例一中；燕燕是未来的媳妇，不可能当面毒骂婆婆。例三，听话的对方是陌生的吃酒顾主，她一点不知正就是自己的丈夫，也不会骂他。例四的唱者已清楚对方是强盗，就要抢他货物，只是敬鬼神而远之，绝不会太岁头上动土而大骂。