“世子爷，九姑娘，小人知错了——”

刚走到燕迟的院落门口，一个肥头大耳的身着公服的男人便朝着秦莞和秦琰跪了下来，二人先是一愣，继而才认出此人来，不是宋利是谁？！

“世子爷，九姑娘，小人再也不敢了，求世子爷开恩……”

秦琰眉头微皱，和秦莞对视了一眼，宋利当初来宅中之时嚣张至极，秦琰出现方才压了一压，可即便如此，他行事仍然是傲慢懒怠的紧，后来害小松子和大成的凶手出现，宋利更是没有在宅中多留便走了，秦莞没想到还能再见他，更没想到他一见面就求饶。

宋利“砰砰砰”就是几个响头，秦琰皱眉，还没说话，院门口又出来一人，那人许是听到了宋利的声音，一出来便朝着秦琰撩袍便跪，“下官蒋元洲拜见世子，拜见九小姐……”

秦琰眉头又一挑，眼底生出几分恍然，“蒋知县来了。”

蒋元洲便是宋利的顶头上司，是这蓟县的县令，他生的倒是模样周正，比起宋利显得有模有样几分，然而虽然官服加身，可他整个人却有种纵情享乐的颓丧之气，一双细长的眸子之类也是精光闪动，秦莞一看便觉此人心性颇有几分不端。

“下官是后来才知道世子住在百草园的，若是早知道，下官一定早早的就来了，让世子殿下和几位小姐受了委屈，实在是下官的不该。”

秦琰好整以暇听着蒋元洲这话，蒋元洲见秦琰毫无反应，便又道，“离开京城多年，也不知侯爷和夫人身体是否安泰？”

秦琰冷冷一笑，“蒋知县在这蓟县做县令做的风生水起，真是为侯爷长脸，还有，蒋知县知人善用，宋捕头可是恭谨勤勉的紧呐……”

蒋元洲面上便生出一层薄汗来，“世子息怒，宋捕头是不妥了些，下官回去便会处置了他。”

宋利就在旁边，闻言立刻膝行到了秦琰跟前想去抱秦琰的腿，“世子，世子，小人知——”

“道”字还没出，一旁已有秦府侍卫上前一脚将宋利踢了开去，秦琰冷冷扫了蒋元洲二人一眼，不打算再多说，看了看秦莞便朝院内走，秦莞自然跟了上。

进了院子，外面依稀传来蒋元洲的呵斥声和宋利的哭求，秦琰便道，“这个蒋元洲曾是父亲的门生之一，早些年看起来还颇为长进，如今却是不成样子了，想来是到了蓟县知道了做这小地方土皇帝的好处便没了进取之心了。”

秦莞听着暗暗点了点头，这些事她自然不好随便插嘴。

“世子，九姑娘——”

又往内走了两步，站在正门之外的白枫忙上前来迎，一边走又道，“何知府还在里面和殿下说话，世子和九姑娘只管进去便是了。”

“袁州知府何知行。”秦琰点点头，轻声说了一句，这句话显然是和秦莞在说，秦莞在旁点点头没做声。

“主子，侯府世子和九姑娘来了。”

白枫走到门边，朝里面通禀了一声，一时间秦莞只听到一个中年男人的声音朗笑了一声，“侯府世子来了，那下官就该告退了，免得扰了殿下待客。”

这道语声温煦，听着就叫人十分舒坦，更有种和霍怀信相仿的于官场之中修炼而出的精明豁然在内，秦莞和秦琰在门口稍稍站了一站，而后便看到一个身着官服的中年男子走了出来，燕迟落后两步在后一送，而后便住了脚，他目光一落，看着秦莞。

“何大人——”

秦琰当先拱手，何知行忙撩袍行礼，“世子，许久不见了。”

“是啊，两年不见了，没想到会在这等境况之下和何大人相见。”

何知行哈哈笑着，眸光一转看向了秦莞，“这位……莫非便是府上九姑娘？”

秦莞福了福身，“何大人。”

何知行也对着秦莞拱了拱手，“九姑娘多礼了，此番让九姑娘受惊了，也让世子殿下受惊了，在下官辖内出现这样的事，都是下官管束不力。”

秦琰笑意温和，“袁州这样大，何大人便是有三头六臂也不能保证不出事，只是我们刚好赶上了而已，何大人不必自责，此案还要何大人善后。”

“这一点请世子放心，定然保证妥妥当当的。”

说着，何知行又拱手，“世子和九小姐来拜访殿下，下官就不多打扰了，先告辞。”

秦琰点点头侧身一让，秦莞也让到了一旁，何知行又回头对燕迟一拜，这才大步走了出去，何知行一走，秦琰这才笑着对燕迟拱手行礼，“世子殿下——”

秦莞也在旁福了福身，燕迟看着她二人，手一抬，“不必多礼，进来说话。”

秦琰直起身子，这才抬步入内，“昨日殿下救了九妹妹，我这个做哥哥的还未来道谢，本想昨晚上过来的，可是何知府他们来了，我便不好打扰。”

燕迟唇角挂着一丝淡薄的笑意，抬手示意一旁的敞椅，“不必言谢，我在锦州答应了太长公主照顾九姑娘，若是照顾的不好，只怕太长公主要唯我是问。”

燕迟在主位之上落座，秦琰坐在他左下手位上，秦莞则坐在秦琰旁边的椅子上。

“太长公主爱重九妹妹当真是九妹妹的福气——”

白枫进屋上了茶之后便侍立在燕迟身后，燕迟闻言颔，“九姑娘性子好，招人喜爱也是正常，侯爷和夫人也是拿她当做亲生女儿一般。”

秦莞只微垂着眸子不说话，秦琰转眸看了看秦莞笑起来，“这个我倒是知道，侯爷和夫人已经收了九妹妹做义女了，二叔和二叔母离开多年，有侯爷和夫人来疼爱九妹妹自然是极好的，可惜这几年我不在锦州，否则也能让九妹妹少吃点苦。”

燕迟不置可否听着，“往后九姑娘便回京城了，世子想如何尽心都可。”

“那是自然。”秦琰应下，又话锋一转，“早知道世子殿下也要来袁州，我们便和世子殿下同路了，如此也能避过了前两日的大雪。”

这话一出，秦莞敏感的察觉到了一丝不寻常。

秦琰是绝不会想着和燕迟同路的，他这么说，无外乎是想探问燕迟此行是为了什么。

燕迟正端起一旁桌案之上的茶盏，闻言勾了勾唇，“本是不来的，世子想必不知道，圣上给我加了一个提刑按察使的名头，我在锦州耽误多日，原是打算早日回去京城的，可偏偏到了袁州听闻韩开阳在此……”

微微一顿，燕迟语声寻常道，“韩开阳是父王旧部，与我也有几分情谊，若是此番过路不见下一次不知什么时候才能见了，于是便走了一趟袁州大营。”

韩开阳的确是朔西军之中出来的，是睿亲王旧部，秦琰自然知道这一点，他不知道的是燕迟是为了什么而来，本以为燕迟会找个合理的借口，可谁知道他竟然不遮不掩的，直接说是来探望故旧的，秦琰一时便不好探问的过多。

“原来如此，难怪世子殿下是带着韩将军一起来的。”

秦琰眉梢眼底皆是恰到好处的笑意，一双眸子则是晶亮的看着燕迟。

燕迟幼年从军，其后回来京城的机会也不多，因此若秦琰这般在京城贵公子圈中如鱼得水之人和他也并不相熟，而此番坐在了燕迟眼前，他方才觉得有些棘手。

他是京城贵公子之一，可却不是那等只知打马观花的草包，他本对自己看透人心的本事十分有把握，可看着燕迟，他却只觉燕迟高深莫测滴水不漏。

“知道消息的时候韩将军倒是兴致极高，索性无事，便一起跟来了，倒是比蓟县县衙还快了一步，如今正值隆冬，韩将军正愁着驻军们都懒散了。”

秦琰唇角微弯，“那就好，若是因这件事误了什么军情就不好了，殿下接下来如何打算？是立刻回京？还是要在袁州稍作停留。”

燕迟淡淡的抿了一口茶，“现下还未定，世子一行呢？”

秦琰便看了秦莞一眼，“我们是打算明日一早就启程的，此番在这里耽误的时间有些久了，原本家中是要我们腊月初赶回去，现在怕是不成了。”

燕迟“嗯”了一声，“既然如此，那还是早点启程的好。”

秦莞闻言心中微沉，燕迟这话，竟是没有和她们同路的意思？

秦琰笑笑，“殿下还有事？眼下到了年关，宫里宫外的都有诸多事宜，陛下只怕还在等着世子殿下回京城，算起来世子殿下已经离开京城三个多月了。”

燕迟弯唇，“今年刚刚册立了太子，事情自然是比往年多一些，不过我常年不回京城，便是陛下想来不会给我安排什么，倒是世子，只怕侯爷正在等。”

秦莞看着燕迟，只觉他这话有两分深意，而秦琰也笑了笑，“父亲倒是没什么着急的，就是母亲，等不及要见三个妹妹呢，母亲疼爱女儿，偏偏府中女孩儿只有妹妹一个，眼下要多三个妹妹，母亲可是日盼夜盼。”

秦莞心中摇了摇头，若真是如此，当初何必把送九小姐来锦州？

“难怪要将秦府三位小姐都接去京城，太长公主还担心九姑娘回了京城颇不习惯，如今看来，夫人定然会疼爱九姑娘如同太长公主一般。”

燕迟又把话题引到了秦莞身上，可不知为何，秦莞总觉得他语气沉沉的。

秦琰立时道，“那是自然的，母亲念的最多的便是九妹妹，这几年九妹妹在锦州，母亲可是害了相思病……”

燕迟似笑非笑的，“一下子多了这么几个姑娘，夫人可有的忙了。”

“忙也是应该的，莫说大房本该如此，便是因着几位妹妹都是可人的性子，母亲也自然会给几位妹妹好生打算一番。”

燕迟笑意更深，“莫非夫人已经有为九姑娘打算往后的诸多安排了？”

秦琰摇摇头，“这个我倒是不知道，不过母亲自然有打算的。”

燕迟身子后仰，手轻敲着椅臂，“如此倒是又了了太长公主一桩心事，太长公主临行之前诸多嘱托，只是我身份到底有碍，有夫人和世子操持关怀我就放心了。”

顿了顿，燕迟画风一转道，“侯爷入住吏部，外面那蒋元洲今年可能升任？”

说起蒋元洲，秦琰冷哼一声，“自是不能，他虽然从前是父亲的门生，可也不算父亲顶爱重的，这几年更是混账的一塌糊涂，若是他政绩优良也就罢了，如今这个样子，不给他按个渎职之罪便是好的。”

燕迟颔，“世子果然深得侯爷教诲，侯爷素来清正，想来往后这三年朝中定能政务昌明，侯爷若是能慧眼提携些寒门上来的能吏，便是社稷之功。”

这略带赞赏的话让秦琰笑意更大，心中微动，秦琰看了看摆放在窗边案几之上的棋盘道，“殿下这里竟有此物，殿下可愿手谈一局？”

二人坐着喝茶说了这半晌的话未免有些无趣，见那棋盘之上黑白子已落了一半，秦琰干脆邀请燕迟对弈，燕迟一笑，“有何不可，请——”

秦琰和燕迟一会儿说到太长公主，一会儿又说到朝中之事，在秦莞听来都是不好插言的话题，这半晌，她硬是不曾开口，眼下二人又要对弈，虽然表面上一派和朗，秦莞却直觉觉得有什么古怪横在二人之间。

“世子先请——”

“既是如此，那我就不和殿下客气了。”

秦琰执黑先行，棋路如同他的人一般，四平八稳，面面玲珑，燕迟后来者，却是应对的不疾不徐，纵然如此，秦琰却也不敢小觑，生怕他韬光养晦来个奇袭。

“殿下回京之后便是新年了，明年开年大殿如何打算？是要回朔西军中还是留在京城任职？我看此番陛下的意思，倒像是想让殿下留下。”

果然，对弈之时多言朝政，而二人手中的黑白子一时也变作了朝内朝外的风云暗涌，很快，二人对弈的速度皆慢了下来，那黑与白交融的棋盘之上，赫然一派云谲波诡之象，便如同这大周帝国帝都之中叫人捉摸不定的复杂局势。

“打了这么多年的仗，我倒是也有些乏了，回京之后且看圣上之意，若是还让我回去，那我自然回去，若让我留在京中，倒也是不无不可。”

秦琰闻言落下一子，“那睿亲王的意思呢？殿下可是将来要接管朔西军的人。”

燕迟笑一下，“父王从来都是不管我的，如今父王年纪越来越大，想法也与我颇为不合，若论起这一点，我倒是更愿留在京中安稳些。”

秦琰眼神微动，睿亲王燕凛也是年少从军，而后军功赫赫，在众秦王之间，可说是权力最大之人，而燕迟也走了睿亲王的老路子，朔西军十万之众，可说是牢牢控制在燕迟父子手中，然而宫内宫外皆知晓，这对父子之间的关系似乎并不好。

“留在京中也是好事，如今太子殿下刚刚被册立，又有了早前那件事，朝廷正值用人之际，此番圣上给了殿下提刑按察使之职，只怕便表露了几分意思。”

因着秦莞在此，秦琰先是绕着秦莞说了几句，便算和燕迟拉近了些许关系，到了此刻，秦琰的语气便格外有了一种信任之姿，朝堂政事不可随便谈及，秦琰一副为燕迟打算的模样，若是寻常人，只怕都要生出动容之心。

燕迟又落一子，“世子此言当真？”

秦琰忙点头，“那是自然，朝中几王有争斗殿下是知道的，可如今太子既然被册立，那便是大势已定了，我听父亲说，殿下虽然已经入主东宫，却还有几分忌惮，再加上太子也有几分安邦定国之心，自然是希望朝中得力之人越多越好。”

说着，秦琰又语声微低道，“太子求贤若渴，亲自派了人往益州走了一趟，白氏已经定了，开年之后就会派一位长老入京给太子殿下授课。”

“虚怀若谷，难怪圣上册立了太子殿下。”说着燕迟一笑，“虽说幼时一同长大，可到底我离京多年和几位皇表兄也有几分生疏了，待回京之后还要好好和他们走动走动才好。”

燕迟说的再寻常不过，而秦琰想来也是这个道理，“殿下和太子殿下并着几位王爷都是表兄弟，再怎么生疏也不会淡了兄弟之情的，别的几位王爷我不知道，不过太子殿下却是时常念起几位亲王世子，如今宫里宫外水火之势，倒是从小长大的表兄弟贴心。”

她二人对弈，秦莞便接了白枫的活计时不时添茶倒水，见燕迟那侃侃而谈不露机锋的样子，秦莞本以为他只是随便应付秦琰，可话说到这里她却暗自心惊了。

秦琰自有常人不及的心性，一开始二人说话皆是打着太极不明其意，可眼下，却独独秦琰一人将心中所想全部说了出来，他字字句句听起来都是在为燕迟着想，可却是分明的偏帮着太子，而燕迟，则不疾不徐的仿佛他根本是在谈论家常一般。