玉昔帖木儿对于江南的平静并不惊讶,他清楚春节将至,而汉人对此皆十分重视,官府封衙放假,百姓也是纷纷归家团聚,这个时候不免会放松警惕。加上当下战事生在江北,且连战连捷,会让人产生一种误解,以为战争离他们很远。不过对于欲南渡奇袭临安的他们来说,却是天赐良机,打南朝朝廷一个措手不及,待他们接到急报重新组织兵力的时候,自己已经直逼城下。
想想此时此刻,正是一年最为寒冷的时候,长江进入深度枯水期,江面变窄,水流变缓,也是用兵的好时节;而屯驻河南江北行省的各军大多参加过当年攻灭南宋朝廷的战争,并屯驻多年,后来整合各万户府,他们这些以蒙古万户府才纷纷北调,拱卫京畿外围,因此对于江南的地理、民情并不陌生;再有当下自己执政行省枢密司,控制着两个都万户府十余万大军,且此时已经甘心为自己所用。又有大汗的重托和期望,自己可谓是占尽了天时、地利、人和。
局势看似对于己方十分有利,玉昔帖木儿心中虽然还有少许余虑,可也知道此刻已经是箭在弦上不能不了,再拖下去错过了战机,不知道还需要多少年。且世界上又哪里有十成把握的胜仗,思虑再三,他决定赌一下自己的命运,大元的国运。
玉昔帖木儿大定主意后立刻聚将下令出兵,令兵锋以至如皋山东河北都万户塞散纳率所部两个万人队星夜赶路,务必在三天内到达江口镇渡口,立刻组织渡江夺取对岸渡口,架设浮桥过江。渡江后不必等候大军到来,即刻出攻占常熟,夺取宋军囤积在此的物资,为大军后续作战提供辎重补给。在得到补充后不做停留,继续向平江方向攻击前进,直驱临安。
中军的四个万人队和四个千人队由玉昔帖木儿亲领,各部间隔十里昼伏夜行赶往江口镇渡江,同时派出侦骑拦截靠近的宋军巡骑,防止行军路线走露;后军则由河南淮北都万户哈土孙率领两个万人队及步军随后出,防止敌军现己方渡江企图后坚决堵截尾随的宋军。
与此同时,玉昔帖木儿令札忽儿台做出攻击泰州,打开增援通路,攻击宋军右翼的姿态,以牵制、迷惑宋军,掩护大军南渡。他又密会马绍派出的信使,要其告知镇南王和马绍不惜代价的坚守扬州城,尽力与南朝周旋,半月之内扬州之围必解。
次日清晨,姜堰蒙军大营虽然仍有更鼓和号角声不时传出,但其实已与空营无异,营中只剩下了留守的各军老弱伤病。三十里外的札忽儿台所部却茫然不知,依然咋咋呼呼的在泰州城外挑战,可他们似乎十分心虚,往往城上的炮声一响,便立刻远遁……
“秃格,距常熟还有多少里!”一队蒙元骑兵沿着大路快速前行,转过一个弯,万夫长八撒催马登上路旁的高坡勒住马问紧随身后的都事。
“禀万户,还有六十里!”秃格看看周围地形,又掏出怀里的羊皮地图对比了下回答道。
“路途尚未过半,侦骑可有回报?”八撒向四周看看,皱皱眉对秃格言道,他觉得情况十分诡异,因为一路行来路上太平静了。
昨夜八撒率部做前锋就赶到了江口镇,那里回回水军已经提前赶到在一处江湾中待命,见大军到来随即开始架设浮桥。守护渡口的宋军现后立刻点燃烽火出警报,并依托寨堡开炮试图阻止架桥。但是驻守的宋军只有一个营,并并配有三艘巡船,兵力并不多。
宋军的炮火虽然稀疏,可还是给架桥造成了不小的阻碍,数次将作为支撑的浮船击毁。而他们三艘巡船也不顾势弱,在江中往来冲突,与己方驾船强渡的水军周旋,仅依靠搭载的两门小炮便击沉了十数艘渡船。激战至凌晨,才有一队人马从上游偷渡成功,从侧翼对堡寨中的宋军进行牵制,吸引了他们的火力,才使渡桥架设成功。直到此刻,被包围的宋军眼见不敌,援兵又迟迟不至才离开堡寨,向东逃走。