那只松鼠挣扎了半晌，此时在皇帝掌中，只是瑟瑟抖。琳琅见它温顺可爱，伸手轻抚它松松的绒尾，不由说：“真有趣。”皇帝见她嫣然一笑，灯下只觉如明珠生辉，熠熠照人，笑靥直如梅蕊初露，芳宜香远。皇帝笑道：“小心它咬你的手。”慢慢将松鼠放在她掌中。她见松鼠为吩带所缚，十分可怜，那吩带本只系着活扣，她轻轻一抽即解开。那吩带两头坠着小小金珠，上头却有极熟悉的篆花纹饰，她唇角的笑意刹那间凝固，只觉像是兜头冰雪直浇而下，连五脏六腑都在瞬间冷得透骨。手不自觉一松，那松鼠便一跃而下，直窜出去。

她此时方回过神来，轻轻“呀”了一声，连忙去追。那松鼠早已轻巧跃起，一下子跳上了炕，直钻入大迎枕底下。皇帝手快，顿时掀起迎枕，它却疾若小箭，吱地叫了一声，又钻到炕毡下去了。琳琅伸手去按，它数次跳跃，极是机灵，屡扑屡逸。窜到炕桌底下，圆溜溜的眼睛只是瞪着两人。

西暖阁本是皇帝寝居，琳琅不敢乱动炕上御用诸物，皇帝却轻轻在炕桌上一拍，那松鼠果然又窜将出来。琳琅心下焦躁，微倾了身子双手按上去，不想皇帝也正伸臂去捉那松鼠，收势不及，琳琅只觉天翻地覆，人已经仰跌在炕上。幸得炕毡极厚，并未摔痛，皇帝的脸却近在咫尺，呼吸可闻，气息间尽是他身上淡薄的酒香，她心下慌乱，只本能地将脸一偏。莲青色衣领之下颈白腻若凝脂，皇帝情不自禁吻下，只觉她身子在瑟瑟抖，如寒风中的花蕊，叫人怜爱无限。

琳琅脑中一片空白，只觉唇上灼人滚烫，手中紧紧攥着那条吩带，掌心里沁出冷汗来，身后背心里却是冷一阵，热一阵，便如正生着大病一般。耳中嗡嗡地回响着微鸣，只听窗纸上风雪相扑，簌簌有声。

西洋自鸣钟敲过了十一下，梁九功眼见交了子时，终于耐不住，蹑手蹑脚进了西暖阁。但见金龙绕足十八盏烛台之上，儿臂粗的巨烛皆燃去了大半，烛化如绛珠红泪，缓缓累垂凝结。黄绫帷帐全放了下来，明黄色宫绦长穗委垂在地下，四下里寂静无声。忽听吱吱一声轻响，却是那只松鼠不知打哪里钻出来，一见着梁九功，又掉头窜入帷帐之中。

梁九功又蹑手蹑脚退出去。敬事房的太监冯四京正候在廊下，见着他出来，打起精神悄声问：“今儿万岁爷怎么这时辰还未安置？”梁九功道：“万岁爷已经安置了，你下值睡觉去吧。”冯四京一怔，张口结舌：“可……茶水上的琳琅还在西暖阁里——”话犹未完，已经明白过来，只倒吸了一口气，越地茫然无措。廊下风大，冷得他直打哆嗦，牙关磕磕碰碰，半晌方道：“梁谙达，今儿这事该怎么记档？这可不合规矩。”梁九功正没好气，道：“规矩——这会子你跟万岁爷讲规矩去啊。”顿了顿方道：“真是没脑子，今儿这事摆明了别记档，万岁爷的意思你怎么就明白不过来？”

冯四京感激不尽，打了个千儿，低声道：“多谢谙达指点。”

眼瞅着近腊月，宫中自然闲下来。佟贵妃因署理六宫事务，越到年下，却是越不得闲。打点过年的诸项杂事，各处的赏赐，新年赐宴，宫眷入朝……都是叫人烦恼的琐碎事，而且件件关乎国体，一点儿也不能疏忽。听内务府的人回了半晌话，只觉得那太阳穴上又突突跳着，隐隐又头痛，便叫贴身的宫女：“将炭盆子挪远些，那炭气呛人。”

宫女忙答应着，小太监们上来挪了炭盆，外面有人回进来：“主子，安主子来了。”

安嫔是惯常往来，熟不拘礼，只屈膝道：“给贵妃请安。”佟贵妃忙叫人扶起，又道：“妹妹快请坐。”安嫔在下炕上坐了，见佟贵妃歪在大迎枕上，穿着家常倭缎片金袍子，领口袖端都出着雪白的银狐风毛，衬得一张脸上更显得苍白，不由道：“姐姐还是要保重身子，这一阵子眼见着又瘦下来了。”

佟贵妃轻轻叹了口气，道：“我何尝不想养着些，只是这后宫里上上下下数千人，哪天大事小事没有数十件？前儿万岁爷来瞧我，还说笑话，打趣我竟比他在朝堂上还要忙。”安嫔心中不由微微一酸，道：“皇上还是惦记着姐姐，隔了三五日，总要过来瞧姐姐。”见宫女送上一只玉碗，佟贵妃不过拿起银匙略尝了一口，便推开不用了。安嫔忙道：“这燕窝最是滋养，姐姐到底耐着用些。”佟贵妃只是轻轻摇了摇头。安嫔因见炕围墙上贴着消寒图，便道：“是二九天里了吧。”佟贵妃道：“今年只觉得冷，进了九就一场雪接一场雪地下着，总没消停过。唉，日子过得真快，眼瞅着又是年下了。”安嫔倒想起来：“宜嫔怕是要生了吧。”佟贵妃道：“总该在腊月里，前儿万岁爷还问过我，我说已经打了一个妥当人过去侍候呢。”

安嫔道：“郭络罗家的小七，真是万岁爷心坎上的人，这回若替万岁爷添个小阿哥，还不知要怎么捧到天上去呢。”佟贵妃微微一笑，道：“宜嫔虽然要强，我瞧万岁爷倒还让她立着规矩。”安嫔有句话进门便想说，绕到现在，只作闲闲的样子，道：“不知姐姐这几日可听见说圣躬违和？”佟贵妃吃了一惊，道：“怎么？我倒没听见传御医——妹妹听见什么了？”安嫔脸上略略一红，低声道：“倒是我在胡思乱想，因为那日偶然听敬事房的人说，万岁爷这二十来日都是‘叫去’。”

佟贵妃也不禁微微脸红，虽觉得此事确是不寻常，但到底二人都年轻，不好老了脸讲房闱中事，便微微咳嗽了一声，拣些旁的闲话来讲。