元熙四年年末，逢五抽一的税率在洮地施行近一年；年中之时，战事胶着，兵部从全国紧急征兵。洮地军力素来不强，只能勉强凑出精壮男子三万，奔赴西北。洮地民生日艰，又遇上百年难遇的大旱，乡间鬻子卖女，民怨沸腾。

维桑拉着小侄子去给父亲请安的时候，老远在门口，就听到父亲的叹气声。

她将阿庄拉到自己面前，低声道：“韩东澜，爷爷心情不好，你一会儿背诗给他听，可别背错了。”

阿庄似懂非懂地听着，用力点了点头。

门哗的一声拉开了，洮侯韩壅负手走出来，阿庄小跑过去，一叠声叫：“爷爷！”

韩壅俯身，抱起孙儿，笑道：“阿庄今日认字了么？”

“认了！”阿庄忙道，“爷爷，我背诗给你听！”

且听着小侄儿流利地背完了，维桑乖巧地跨上半步，“阿爹，你午饭吃了么？”

洮侯看了女儿一眼，“上午去了哪里？”

阿庄抢着答：“去了宁王叔——”

维桑连忙拿手捂住小家伙的嘴巴，“我带着阿庄去街上转了一圈。”

素来宠爱女儿的洮侯脸却微微一沉，伸手唤了侍女过来：“带世孙去休息吧。”

“我带阿庄去——”

他打断了女儿的话，径直道：“你跟我进来。”

维桑略有些惴惴，跟着父亲进了书房，父亲却只坐着，并不开口。

“去了转运使府？”

“呃……”

“宁王昨日已经和我说了。”韩壅长叹了口气。

维桑脸涨得通红，低了头，暗暗地想，早上的时候江载初为何不曾说起这件事。

“尚德侯与虞文厚的世子，人品与才识都不错。我韩家与他们又几代交好……都是良配。”韩壅顿了顿，许是因为头次这般和女儿说起婚姻大事，竟也是字斟句酌，“宁王虽贵为皇子，为父却觉得……”

“父亲，我知道你不喜欢他，川洮之地，也没有一个人喜欢他。”维桑抿了抿唇，轻声道，“可大家都错怪了他……他现在做的，并不是他想做的事。”她抬起头，眼睛亮亮地看着父亲，“你说的那两位世子，他们都很好，可是，女儿不喜欢。”

韩壅盯着女儿，许久方道，“你知道宁王的身世么？他这般的处境，我怎么放心将你嫁过去！嫁过去留在京师终日担惊受怕么！”

“好歹他也是皇子，是王爷。总能护着我。”维桑低了头，轻轻咕哝了一句。

韩壅一时间竟不知说什么好，这个女儿自小捧在掌心长大的，正因为太过宠爱，养成了这般天不怕地不怕的性子，一时间要劝她回头，却也不知从何说起。

宁王……他并不是讨厌这个年轻人。

按理说，洛朝的二皇子，战功彪炳的大将军，也足以配得上女儿……昨日他也确是真心实意地向他提亲，可现如今的朝廷内忧外患，皇帝对这个弟弟如此忌惮排斥，他如何能答应？又如何敢答应？

心中下定了决心，洮侯将脸一沉，“朝廷的事你懂什么！今日起我会让人看着你，不许再出门找宁王！”

维桑怔了怔，仰着头，只是盯着父亲，用力咬着下唇，眼神分外倔强。

“没听到我的话么？”他不得不又提高了声音。

“阿爹，我喜欢这个人。哪怕嫁过去是吃苦，我也是甘愿的。”她用又轻又快的语速说完，再不敢看父亲的表情，转身奔走了。

韩维桑长到这么大，不知道在锦州城闯过多少祸，被嬷嬷唠叨是常事，却从未被父亲真正地禁足。

她的阿爹给了她最大的自由，却在这一次，动了真格。

有两次她同往常一样使了老伎俩，想要蒙混出门，刚到街口，便被人捉了回去。维桑这才知道，以前她被勒令禁足，自己还能出去……并不是因为本事多高明，而是阿爹默许的。

可这一次，阿爹是铁了心的。

如此这般心烦意乱地在府中待了五六日，阿嫂每日来陪她说话，她也闷闷不乐，到了晚上，更是辗转想着父亲的话，难以入眠。

门被轻轻敲了敲，维桑有些不耐烦地拿被子蒙住头：“嬷嬷，我不要喝莲子粥！”

果然安静下来，她卷着锦被翻了个身，忽然听到低沉悦耳的声音：“那么桂花年糕呢？”

她只以为自己听错了，缩在厚厚的被子里没动弹，隔了一会儿，猛的掀开。

江载初就坐在自己床边，素色长袍，也未披狐裘，这般俯身看着她，眉宇间全是温柔。

“你，你怎么进来的？”维桑大惊。

“给你送吃的来了。”他果真伸手掏出了一份油纸包着的小食，“喏，这么久没出门，你最想念的桂花年糕。”

维桑慢慢伸出手去，并未接那个小纸包，却握住了他的手。

外边飘着小雪，他的手亦是冰凉的。维桑用力的握住，轻声说：“你和我爹爹说了？为何没告诉我？”

“你爹爹当时并未允诺我，我便没告诉你……”江载初由她握着手，低声道：“是我不好。这些本该由我解决的事，却让你为难。”

“我没有为难啊！”维桑盘膝坐着，忽而仰起头，看着他的眼睛，“我和阿爹说了……”她顿了顿，似是有些难为情，重新垂下眸子，“我不会嫁给旁人的。”

因在卧房中，她本就只穿着鹅黄色的里衣，隐约露出胸口精致的锁骨，脂粉未施，脸颊却带着一抹淡红，长末梢擦过江载初的手臂，轻柔而微痒。他忽而情动，却只是轻柔至极的将她揽在怀中，“维桑，你去过江南么？”

她在他怀中摇头，能够感受到他胸腔轻微的震动，安心而妥帖。

“是个很美的地方，春天会下小雨，雨水沾湿了青石板，马蹄踏上去的声音很好听。到了初夏，可以乘船游湖，还能向农夫们买些菱角吃，剥开来脆脆苦苦的，回味却又是甜的。秋日吃蟹，就着你最喜欢的桂花黄酒，凉风微起，菊花的花瓣被垂落一地……”

维桑听得神往，追问道，“那冬日里呢？”

“冬日里，那边却有个琉璃亭，望出去皆是透明的，雪景仿佛触手可及。可风又透不进来……咱们生一个火炉，温上一壶清酒，就像现在这样，一起说说话。”他微笑道，“你若是愿意，也能下下棋。”

“那你得让我十子！”维桑皱了皱鼻子，“还得允诺我……可以悔三步棋。”

他低下头去，鼻尖与她的厮摩，轻笑：“让你二十子也行。”

她伸手搂住他的脖子，“你会带我去么？”

他将她抱到自己膝上，双手扣在她纤细柔软的腰间，“那是我的封地……你嫁给我，我自然不能留你在京中受委屈。咱们就去那里……你想做什么，我都陪着你。”

“那我岂不是能无法无天了？”维桑眨了眨眼睛，眸色深处，她喜欢的男人这般宠溺地望着自己。她忽然觉得，自己之前的担心都是多虑的——只要有他在，她什么都不用怕。

“郡主，睡下了么？”嬷嬷忽然来敲门。

维桑吓得一个激灵，浑身鸡皮疙瘩都起来了。

倒是江载初还镇定，顺手把帘子一拉，默不作声地将她抱在怀里，一同躺了下去。

维桑趴在他身上，作出困倦的样子，答了声“嗯”。

按着每日的惯例，嬷嬷还会来检查火炉烧热了没有，维桑听到她走进来的脚步声，隐隐约约的光线中，她的身影越来越近……一颗心砰砰乱跳，她随手拖起被子，把两个人都罩了起来。

黑暗之中，却依稀听到江载初轻微至极的笑，闷闷的。她本就担惊受怕，凑到他耳边，想叫他别出声，只是脑袋刚刚动了动，却被温软的东西堵住了。

她原本合身扑在他身上，他却翻了个身，顺势将她压在了身下。

黑暗之中，他却也能看到她受到惊吓的眸子，似是一汪清澈的潭水，蓦然间卷起了几分情动的波澜，而耳边依稀还有她剧烈的心跳声，如同在擂鼓一般。

他依旧捧着她的脸颊，不轻不重地，绵长地吻着。

嬷嬷终于出去了。

维桑在近乎迷乱的情绪中找回了一点理智，双手扶在他肩侧，用力推开他。

他顺从地离开她的唇，却依然抱着她不放。

“江载初，你耍流氓！”她压低了声音，咬牙切齿。

江载初眼中满是笑意，却同她一样红了脸，“迟早你也是要嫁给我的。”

“可是没有拜堂成亲之前，你便……不能这样。”她语气虽有些气急败坏，只是盈盈眸色，柔软似水。

“是说不能这样吗？”他很快俯下身，轻轻在她唇上啄了一啄，却在她一怔的时候，翻身到了一旁，再没有逾矩之举。

被衾早已掀开，乱七八糟地堆在一旁。窗棂外的月光隐约透进来，江载初看着她绯红的脸颊，忍不住勾起唇角。他喜欢她，便更应该尊重她，只是刚才的那个瞬间，实在不知道该如何掌控自己的情绪。那样温软的身体抱在怀中，他毕竟……也是正常人啊。

“睡吧。”江载初深吸了一口气，替她将被子拉起来，遮到脖子的地方，又俯身在她额角亲了一下，“提亲的事不用多想，有我在。”

维桑躺在床上，眼巴巴地看着他的身影，忽然自被子下边伸出了手，拉住他的衣角。

江载初脚步一顿。

“你等我睡着了再走。”她只将鼻子以上的部位露出来，瓮声瓮气地说。

他转身坐在床边，轻轻将她的长拢起来，又将她的头放在自己腿上，温柔道：“这样呢？睡得着么？”

她没有再说话，他便安静地看着她的侧脸，肤色如雪，睫毛长长的，轻柔地卷着，鼻尖翘翘。

她睡得迷迷糊糊，却还记得轻声问：“阿爹不让我出门，你可以……每天晚上都来陪我么？”

他轻轻“嗯”了一声，心中满是柔软的情绪。

这是他深爱的姑娘，他愿意每个晚上，都这样陪着她入眠。

维桑翌日醒过来，她几乎以为自己昨晚做了一场美梦，梦里江载初一直在身边。可是醒过来了，却现屋子里安安静静的，只有自己而已。

可是……窗下秘色六棱长颈瓶里插着的那支新折下的白梅，和桌上那块已经冷掉的桂花糖年糕还在呢……

维桑半张脸埋在被子里，想起昨晚他们说的话，他在暗色中温柔的亲吻，红了脸，无声地微笑起来。

在床上赖了一会儿，忽然听到门口有响动声，嬷嬷跑进来，脸色惊慌：“郡主，出事了，你快去看看世子妃！”

“阿嫂怎么了？”

“昨夜世子妃熬到了寅时，一直在刺绣，今早起来，眼睛便不停流泪。刚才更是晕了过去……把小世孙都吓到了。”

维桑顾不得洗漱，推开门就往外跑。

后边嬷嬷追着喊她穿上裘衣，她却什么都顾不上，跑过了两个游廊，直到阿嫂居住的院子里，果然见到婢女端着热汤和药水往来不断。她心中焦急，跑到门口，听到屋内低语：“世子妃，您得保重自个儿身体。若是世子好好地回来，看到您这样子，可不又得心疼么？”

“朝廷有消息传来么？”阿嫂的声音低弱，“世子他……”

“侯爷来看您的时候不是说了么，没有消息，便是好消息。朝廷败了，世子也未必有事啊！”

朝廷败了？

皇帝亲征败了？

维桑脑子里转过这两个念头，推开门，极暖和的屋子里药香扑面而来。阿嫂双眼上蒙了白布，白布上隐隐渗出鲜红的血迹来，触目惊心。

“阿嫂，你怎么又熬夜了？”维桑小心在床边坐下，带着哭意道，“你眼睛又出血了。”

阿嫂伸出手，四处摸索着，维桑连忙把自己的手放在她掌心：“我在这里呢。”

“维桑，答应我一件事。”

“你说。”

“若是世子出了事……你不能瞒着我。”世子妃的脸色已经比纱布更加苍白，“你要告诉我。”

“世子妃，你可不能哭啊！”侍女在旁边急道，“大夫吩咐了，再哭眼睛可看不见东西了啊……”

“大哥怎么会出事呢？”维桑喃喃道，“阿嫂，你怎知道皇帝亲征匈奴大败了？”

手背被阿嫂用力抓着，隐隐生疼，阿嫂轻声说：“我也是无意间听到侯爷同萧让大人在说……可想问再多的，他却绝口不提了。”

皇帝真的大败了么？

听到这个消息，心里无疑是解恨的。可是又一想到兄长生死未卜，一颗心却又沉甸甸的落下去。阿爹素来不会同自己说起国家大事，那么……该找谁去打听呢？

看完阿嫂又陪着侄儿玩到了傍晚，阿爹又不在府上用膳，一入夜，乳娘将阿庄抱去睡了，维桑乖乖呆在房内，倒惹得嬷嬷有些奇怪地看了她两眼。

维桑装着在烛火下看书，时光慢慢滑去，终于等到有人在窗下轻轻咳嗽一声。

她跳起来，将窗打开。

修长的身影就轻松地跃了进来，还带着一身风雪，他却不急着抖落，伸手将维桑带进怀里，温言笑着：“在等我么？”

维桑在他怀里踮起脚尖，勉力替他拂去肩上薄雪，轻声问：“外边下雪了么？”

江载初“嗯”了一声，又将她抱了许久才放开，径直去桌边将烛火吹灭了，他低声道：“别让外边瞧见咱们的影子。”

好端端一个宁王，谁见了都得肃然行大礼，此时却像一个小贼，维桑忍不住想笑，可是转念想起兄长，眉宇间笑容便消隐了。

“有心事么？”江载初借着月光仔细打量她的神情，蹙了蹙眉问。

“皇帝是不是打不过匈奴人？”维桑迟疑着问，“战事的结果如何？你知道吗？”

江载初难得踌躇了一下，不答反问：“是在担心你兄长的安危吗？”

维桑点了点头。

“皇上将他待在身边，无非是当做质子。并不会令他冲锋陷阵。”江载初沉吟道，“即便此次败了，世子也不会有事。”

“你是说，真的……败了？”维桑瞪大眼睛，黑暗中攥住他的手，“消息是真的？”

江载初默然不语。

她知道他不会骗自己，兄长的事暂且放在一边，却愈担心起来。皇帝会不会再迁怒到他身上呢？虽然这个弟弟一直呆在洮地征粮征人，可也保不准帝王恼羞成怒，将他贬到更远的地方去。

“你不会有事吧？”维桑有些担忧地用力握了握他的手，“皇帝他会……”

“我不会有事。”江载初很快地回答，双手微微用力，将她横抱在床上，柔声道，“别胡思乱想。早些睡吧。”

同昨日一样，他半靠在床榻边，将她拢在怀里，慢慢地等她睡着。

她的呼吸渐渐变得柔沉，江载初知道她已睡熟，却实在舍不得放开。

昨日凌晨，他已接到密报，皇帝在关外大败，数十万军队被围歼，只剩下数千人的残兵败卒护着皇帝回到关内。匈奴骑兵气势大振，一路围追堵截，幸而土木关守将孟良率领神策军出关接应，打了场漂亮的伏击战，顺利将皇帝接了回来。

江载初自小长在帝王之家，浸淫最深的便是权术谋略，虽然并不想着要夺皇位，但为了自保，在京中、甚至皇帝身边也都有着人脉暗线，消息来得比普通渠道准确得多。他特意求取的洮侯世子下落，却没有被报过来。

就连景云都知道，没有消息，意味着，不好的消息。

因为人若进了关，必然能见到；若是留在了关外，恐怕便凶多吉少了。

只是现如今，他又怎能这样对她说？

万一，若是有着万一的指望呢？

江载初无声地叹了口气，将她的头小心放在枕上，又俯下身，在她眉心亲了亲。

许是因为怕痒，维桑在睡梦中还记得躲了躲，可是唇角微勾着，气息甘甜。

他分明是想要再吻下去的，可最后还是不忍惊动她，悄悄立起身子，翻身出了屋子。

窗外寒风凌烈，川洮的冬日比起京师更加阴冷一些。江载初回到自己府上时，雪下得愈的大了，黑色大氅上积了一层白雪。

他一进屋，就见景云站着等他，神容肃然。

心神一凛，江载初沉声问：“可是有消息了？”

“世子韩维巳战死，洮地征调的三万士兵掩护皇帝入关时全军覆没。”

江载初喉间一涩，倏然间说不出话来。

景云见他脸色变得铁青，一时间也不敢说话，屋子里两人就这般相对，细弦绷紧，一触即。

“世子怎会战死？”江载初开口时还带着难以置信的语气，“出关时带了那么多精锐，陛下又怎么会留下洮军断后？”

“呵，皇帝本就不会打仗。慌乱的时候做出什么都有可能。”景云讽刺地笑了笑，“他还能带着几千人回来，我却觉得很了不得了。”

江载初极缓地吐出一口气，脸色变得极为冷峻，眸色清冷得如同窗外雪景，只说了两个字：“蠢货。”

景云自小便是宁王的伴读，也深知他处境的不公，却也是头一次，听到他这样说自己的兄长、亦是当今皇帝陛下，心知他心中定然已经愤懑异常，小心问道：“殿下，郡主那边，如何是好？”

江载初却恍若不闻，只一字一句道：“世子战死的事……确定无误了？”

“无误。”景云眼神一黯，“棺木已经在回京路上了。”

“我们的消息会比洮侯那边早上两三日，但是终归……还是会知道的。”江载初坐在椅子上，伸手揉了揉眉心，低低道，“我去告诉她，比旁人告诉她好一些。”

景云疑惑地看着他，欲言又止。

江载初却知道他在担心什么，只摇了摇头道：“她虽任性，却是个明事理的姑娘，不会迁怒在我身上。”

“殿下，我还有些担心。”景云道，“你和郡主的亲事……又该如何是好？”

江载初唇角浮起了一丝冰凉地笑，只是笑意并未浸润到眼底，冷静得近乎残酷：“景云，皇帝若不惨败，世子若不战死……我少不得要多费些功夫，请宫里的人慢慢说动。可世子死了，他便不得不将郡主指给我。”

“一来联姻是为了安抚川洮民心；二来，明知两边矛盾日深，却将我留在此艰难之地，他乐见如此。”

景云恍然大悟。

他挥了挥手，示意景云出去休息，负手立在窗下。

鹅毛般的雪片落下，淡淡的白梅萦绕鼻尖，江载初闭了闭眼，那丝冷静终于全然散去，轻声自语：“可我心中，却宁愿这场亲事莫要这般结下。维桑，看着你难过，我可怎么办呢？”

翌日江载初等到子时之后才悄然潜入洮侯府。

维桑的屋子里已经熄了烛火，他轻轻掀开床边帷幔，她正睡得安好。

江载初看了许久，终于轻声道：“要装到什么时候？”

维桑咯咯咯笑了起来，睁开眼睛，“今天怎么这么晚才来？等得我都困了。”

今日大夫来看过阿嫂的眼睛，说是好了许多，她心头也一块大石落下，正要告诉江载初，他却将她从锦被中拉起来，俯下身去，摸了摸她的头：“跟我去个地方。”

“现在？”维桑有些愕然。

“嗯。”他伸手解下了身上的玄色狐裘外氅，替维桑系上，“外边还在下雪。”

“可是怎么出去啊？”维桑心中虽然愿意，却也踌躇了一下，“我先换衣服吧？”

“不用。”他伸手将她的风帽戴上，风帽上滚着的那一圈绒绒的毛衬得她表情很是可爱，他忍不住笑了笑，“我背你。”

维桑里边只穿着薄薄的绸衣，拢着大氅，乖乖地任他背了起来。江载初脚尖轻点，便跃出了屋内，伸手把窗关上，低低说了声：“抱紧我的脖子。”

维桑将脑袋靠在他肩颈的地方，双手拢在他身前，冰凉的雪片不时吹在脸上，她只能偏一偏头，完全地将脸埋在他脖子那里，隔着风帽，风声在耳边呼啸而过，身子也是起起伏伏的，可是背着自己那个人气息沉稳，肩膀温暖而令人安心。

“我们去哪里啊？”维桑咬着他的耳朵问。

江载初身形有片刻的停滞，随即又是一个跃起，压低声音道：“别闹。”

维桑怔了怔，不满道：“我哪里闹你？”想了想，索性蹭过去，轻轻在他耳朵上咬了一口，“这样吗？”双手更是不安分地在他腰上掐了好几把。

转运使府邸与洮侯府相隔不远，江载初几个起落，就已经到了门口，只是身后捣乱不断，他不得不停下了脚步，沉声道：“下来。”

“啊？”维桑刚要跳下来，才现出来的时候根本没穿鞋。

身子一轻，也不知道他怎么一抱，维桑已经站在他身前，双脚……踩在他的靴子上。

她怕站不稳，就只能紧紧抱着他的腰，因为有些冷，小巧的脚趾已经蜷曲起来，又踩在黑色靴子上，愈显得嫩白。

江载初托着她的腰，又将她抱得离自己近一些，居高临下看着她，深邃的眸色中却滑过一丝难解的复杂神色。

维桑笑着躲开他迫下的身影，“我不闹你啦！真的不闹了！”

他却伸出一只手，不轻不重地扣住她的后脑，注视着她黑白分明的眸子，薄唇微动，最终却只是将她紧紧揽在怀里：“别动，让我抱抱你。”

雪越下越大，维桑透过他的肩膀，只觉得睫毛上沾了一片，又被呼出的热气的融化了，眼睛痒痒的。她踮起脚尖，笑着问：“你怎么啦？想家了吗？”

他终于放开她，额头与她相对，轻轻靠了一会儿，“我父皇和母妃死后，我早就没什么家了……”顿了顿，“你在哪里，我就在哪里吧。”

“咦？宁王，你是要入赘么？”维桑在他脸颊上亲了一下，抿唇笑。

他深吸了口气，将她打横抱起，轻轻跃进了围墙里边，径直去了自己的卧房。

屋内已经烧得极暖和，又铺着厚厚的绒毯，维桑赤脚踩着也不觉得冷。她随手解开大氅扔在一旁，不知想起了什么，脸颊微红：“你为什么深夜带我来这里？”

江载初眸色微微一深，只是走上前，轻柔的替她捋了捋微乱的丝，“维桑，我答应过你，不论生什么事，只要你问我，我便不会瞒你。”

她好奇地看着他，轻快地说：“我记得呢。”

江载初唇角牵起一抹涩然苦笑，停顿了许久，声音渐渐低沉下去，“朝廷已经来了消息……你兄长，很快就能回来。”

维桑眼神一亮，“真的吗？”她的双眼弯成新月的形状，心中却在琢磨着，自小大哥最是疼爱自己……若是请他去和父亲说一说……

江载初微微闭眼，终于还是一字一句道：“……皇帝下旨，棺椁送回故土，厚葬世子。”

维桑眨了眨眼睛，脱口而出：“什么？”

“世子在关外战死。”他咬牙重复一遍。

维桑身子微微晃了晃，小心翼翼地查看江载初的神情，勉力勾起一丝微笑：“江载初，这个玩笑可不好笑。你再……再这样，我可要生气了。”

他抿着唇，深深注视她，却没有开口说一声“对不住”。

“你骗我的吧？”维桑恍惚了一瞬，走到他面前，用力仰起头，“大哥他，他怎么会死呢？”

他看着她变得苍白的脸色，眼神柔软而怜惜，却无法告诉她一句“我骗了你”，只是沉默着将她带进怀里，温柔摩挲她的长。

维桑呆呆地任由他搂着，想起很多往事。

大哥的性子稳重宽厚，自小从来都是她闯祸惹事，最后却是他受罚。最严重的那一次，是她偷偷溜进阿爹的书房，却将他新得的一方端砚摔得四裂。她傻傻站在那里，是大哥走进来，带她去净手，等着阿爹回府，从容对父亲说：“父亲，我今日去您书房寻一册书，将那方新进的砚台摔裂了。”

父亲果然大怒，倒不是砚台真当金贵到不得了，只是那一方却是皇帝御赐的。

当下令世子禁足、罚抄经典，足足折腾了月余。

维桑在旁边低了头，一句话不敢说，每日在傍晚的时候，溜去看兄长。

韩维巳长她六岁，已是一个明秀的少年了，正坐在书桌前饿着肚子罚抄经典。他看了眼满是愧疚的妹妹，只是笑说：“哥哥代妹妹受罚，本就是应当的。维桑，你自己可别说漏嘴。”

她就这么顺当地一路长大，明里是父亲护着，暗里兄长更加疼她。

可是现在……江载初说，大哥他，回不来了。

身体从僵硬，再到颤抖，终于艰难地消化了这条消息，维桑无意识地咬住他肩膀处的布料，恸哭失声。

他认识她，约莫有大半年了，从未见她哭过。而这一次，哭声并不如何撕心裂肺，却仿佛是利刃，一道道地在他心上刻划。

他什么都做不了，只能用力地抱着她，仿佛在抱一个无措的孩子。

许是渐渐哭得无力了，他轻轻将她抱起来，放在了榻上，自己却单膝跪在她面前，伸出手指，替她擦去了眼角的泪滴。

她接着烛光，目光怔怔地看着他的脸，他的动作，忽然下意识地躲了躲，“你，你是那个人的弟弟。是他害死了大哥——”

江载初的手悬在半空中，却什么都没说，略略低头的时候，丝滑落下来，遮住了此刻黯然地眼神。

屋子里安静地只能听见窗外落雪的声音，沙沙沙地响，亦不知过了多久，维桑的眼神终于变得不那么空洞，仿佛想起了什么，“哇”的一声痛哭出来：“对不起，江载初，对不起——我不该迁怒在你身上……可是我大哥，我大哥真的回不来了啊！我心里，心里真的很难受……阿嫂该怎么办呢……”

他握着她冰凉的手，却只温柔地说：“我知道你心里难过，哭出来好受一点。”

维桑断断续续地哭了许久，又语无伦次地同他说大哥的事，他将她揽在自己膝上，皆沉默而温柔地听着，直到她哭得累了，靠着他的胸口慢慢睡去。

醒过来的时候，天却已经快亮了。

维桑坐起来，江载初依然在自己身边，维持着抱着她的姿势，仿佛怕惊吓到她，声线异常柔和：“我送你回去。”

她忽然间想起了兄长，心底那种近乎酸痛的绝望又浮了起来，可她深吸了一口气，生生将那股情绪压下去，只说：“好。”

过了一会儿，她又说：“你再等等，我……我回去之后，不能哭。”

家中阿嫂还有着严重的眼疾，阿庄又这么小，父亲知道了这个消息，只怕也会承受不住。

她拿双手捂住眼睛，低着头在榻上靠了一会儿，努力平静情绪。

江载初静静地将她揽在怀里，吻了吻她的额角，“好姑娘。”

她睁开眼睛，江载初不再是素衣便服，换上了深紫蟒袍，胸前后的五爪金龙纹案灿灿，将他整个人衬得挺拔威严。

“你……”她怔了怔。

“我送你回去，再去见洮侯。”

他用了官职称呼她父亲，便意味着是以锦州转运使的身份与洮侯见面，谈的内容，多半也是皇帝的旨意，无外乎追封、厚葬。

呵，想着父亲却还要跪下谢恩，维桑只觉得无法克制心中的愤懑与仇恨。

她的眼神太过直白坦率，江载初不是看不出来，却只是背过身，低低道：“天快亮了，我们走吧。”

“会弄皱你的官服。”维桑站着不动，语气生冷。

他的背影僵了一僵，慢慢转过身看着她，恳切而温柔道：“韩维桑，你难道不知在我心中，你比这官服、比宁王的头衔，重要得多么？”

她的表情轻轻一震，水泽几乎要漫上眼睛。

他跨上一步，修长的身子覆住了她，低声道：“对不住，可我还得穿着它……就像是你是嘉卉郡主。我们都是如此，很多不得已的身份，生来便是。”顿了顿，又道，“可在我心中，你只是维桑，我喜欢的姑娘。”

她的眼神变得温柔而悲怆，定定看着他，轻声说：“你若不是宁王，我也不是郡主，那就好了……”

江载初将她送进卧房，便又出去了。

天色微微亮了起来，雪已经止了。维桑独自一个人在床上坐了一会儿，果然，不多时嬷嬷就已经进来了，见她直挺挺躺在床上，眼睛通红的样子倒吓了一跳，小心问：“郡主，昨晚又做噩梦了？”

维桑摇摇头，声音还有些嘶哑：“阿爹呢？”

“一大早宁王殿下就来了。”嬷嬷有些不解地说，“我来这里的时候，正遇上侍卫带着殿下去找侯爷呢。”

维桑换好了衣裳，一时间有些犹豫，不知是该去父亲的书房那边，还是去看看阿嫂。恍惚的时候见到站在一旁的嬷嬷。往日间她总是严肃端庄的样子，今日不知怎么回事，看起来分外疲倦，甚至忘了在用膳时叮嘱她“慢些吃，要有郡主的仪态”。

“嬷嬷，你怎么啦？”就连维桑都看出了嬷嬷的异样。

老人却只是笑了笑，有些不好意思地说：“听说半年前被征去打仗的都快回来了……昨儿我回家了一趟，街坊邻居们都盼着呢。想着我儿子也能回来，就觉得日子过得真快。”

维桑手轻轻一抖，嬷嬷刚成亲不久丈夫就死了，只留下一个儿子，在军中当了百夫长，也在被朝廷征用的三万人之列……出征之前听说就要成亲，姑娘是青梅竹马的街坊，可他坚持要回来再迎娶那个姑娘。

可是这三万人……最后会有多少人回来呢？

她慌忙低下头，喝了一大口水，用力将眼底的水泽堵回去。

丫鬟刚刚将早膳的碗筷收走，就有人用力敲了敲门，在屋外问：“郡主在么？”

维桑心跳漏跳一拍，下意识站了起来。

“侯爷请您去一趟。”

维桑站在书房门口，里边却是一丝动静也无，几乎叫她疑心里边没有人。她小心翼翼的推开门，恰好见到父亲手扶着桌角，身子却在慢慢的倒下去。

她脑子里嗡的一声，不顾一切冲了进去，用力推开正要扶父亲起来的江载初，慢慢护着父亲坐了起来。

江载初手悬在半空中，因为被她推开，便只能后退了两步。

送她回来的时候，她还乖乖地依偎在自己后背；可现在，她像变了一个人，黑白分明的眸子里隐约还有赤红的颜色，失去了理智一般看着他，尖声叫道：“你对我爹说了什么？”

他慢慢将手放下，眼神由黯然变为平静，目光移到韩壅的脸上，淡声道：“侯爷，还请节哀。只是陛下的旨意……恐怕没有回寰的余地了。”

元熙五年元月。

皇帝亲征归来后，第一次在仪凤殿召见群臣。

皇帝坐在高高的龙椅上，脸色有些恹恹的。自然没有人敢提起刚刚结束的那场惨烈战争，新年伊始，为了让这个帝国的年轻统治者舒心，大臣么无不选择了最轻松吉祥的话语。皇帝听完大臣们所奏的事，轻轻挥手便宣布散朝。

内殿里有内侍服侍他更衣，缓步出来的时候，周景华早已在外等着。

周景华是周太后的亲侄子，也是皇帝的表兄，皇帝与他并不见外，略略问了些洮地民生，便沉吟着问：“宁王可有消息？”

只要有皇帝一天，他的亲弟弟便注定要过着这样遭受排挤猜忌的日子，周景华对这一点很是了解，自然也懂得如何投皇帝所好，连忙答道：“宁王在洮地任转运使，别的都好，只是赋税加重后洮民反弹太大，宁王擅自将四抽一改成了五抽一。”

皇帝冷哼了一声，脸色有些铁青。

隔了一会儿，周景华小心翼翼道：“洮侯那边，陛下该如何抚恤？”

“不是赐了厚葬，也追封了么？”皇帝脸色沉了沉，“死都死了，还能怎样？”

周景华看了看皇帝的脸色，当即咽下了口中的话，连连点头道：“是。”

话音未落，内侍进来通传，“陛下，元大人到了。”

“让他进来吧。”皇帝略略颔。

元皓行着严整的官袍，整个人显得丰神俊朗至极，缓步踏进，先对皇帝行了礼，方才看了周景华一眼，略一躬身：“周大人。”

尽管元皓行官阶不高，周景华却不敢怠慢，连忙回了一礼。

“战后抚恤的事，皓行你还有何建议？”皇帝慢悠悠地问。

皇帝因为好大喜功，吃了这个大亏，元皓行心中清楚，却不动声色道：“陛下可知，去年的国库的收入，十之二三，来自川洮？”

皇帝有些奇怪他此刻忽然提及这个，应了一声：“江南涝灾，关中又旱，朕知道。”

“可是川洮也是一场大旱，朝廷并未赈灾，反倒加重赋税，甚至派出宁王作为转运使，可见……”元皓行顿了顿，淡声道，“盘剥之重。”

皇帝抿了抿唇，良久，忽然一笑：“朕明白你的意思。只是川洮之地，蛮夷之民，多负担些，原也是应该的。”

“原本那一处地方民众秉性温和，倒也无所谓。只是这一次折损了三万青壮年男子，连洮侯世子都没了，税率却依旧不更改……陛下，指望一个宁王在那里压着，只怕会有事。”

皇帝凝神想了想，轻轻低头，转动拇指上的翠玉扳指，淡声道：“现在不是没事么？”

元皓行淡茶色的眸子在皇帝漠然的脸上凝睇半晌，对他此刻内心的想法了若指掌。皇帝是巴不得川洮出了事，最好借乱民之手解决了宁王……再不济，也能给宁王追加一个监管不力的罪状。呵……真正是，目光短浅。

他自小便与皇帝及宁王熟识，也清楚皇帝的心结，却只能说，谁来坐皇位这件事，立嫡不立贤，真当是天注定的。心中虽这般想着，元皓行面上却并未展现丝毫，只是谦卑地低下头，缓声道：“川洮一乱，今年的国库，便撑不过三个月。”

皇帝盯着这个年轻人，悚然心惊。

宁王是要对付的。可是国库的银钱，也是国之根本。

若不是他这么一提，只怕自己还没想到。

皇帝虽不惧洮地的蛮子，只是要撑过眼下这一阵再说。

“那你看，这片刻之间，要如何才能稳住那边？”皇帝沉吟道。

元皓行抿了唇角，轻声说了两个字：“联姻。”

皇帝凤眸微挑，笑道：“如何联姻？难不成要我大洛朝的金枝玉叶嫁去那里？”

“洮侯有一女，嘉卉公主正当婚配的年纪。”元皓行缓缓道，“依陛下看，宗族子弟中，又有何人能娶了这位郡主，自此长留洮地呢？”