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时值大唐玄宗天宝十三年,杨玉环深得皇帝恩宠,其兄杨国忠升任宰相后,大肆排挤忠良,党同伐异,朝政日渐昏暗。国忠与同是与天宝新贵的三镇节度使安禄山久有不和,二人在皇帝面前钩心斗角,势同水火。其时玄宗皇帝只道如今四海清平,天下贤士尽收于朝,又乐得见朝中重臣互相牵制,故而沉湎于温柔乡中尽享云雨之欢。左右诸人中虽不乏明识之士,却被杨氏一党堵塞圣听。时至今日,庙堂政事早不复当年清明,朝野上下贪奢淫逸之风渐盛,醉生梦死之徒日多。
都城长安东南三百五十里处,有个小县城叫作浔阳。如今正是盛夏收获时节,浔阳府外稻田遍野,沉甸甸的稻穗随风摇摆,许多熟透了的稻穗已经掉落在田地里腐烂。在烈日的炙烤下,老弱妇孺正面朝黄土背朝天地辛勤劳作,其中却看不到一个青壮男子。漫无边际的金黄稻田之间,一条笔直的驿道穿插而过,直通往都城长安方向而去。此时但见两人正骑马沿着驿道缓缓走来。当先那人一副青衫文士装扮,虽是年过半百,但仍显得器宇轩昂,只是眉宇间布满忧色,似乎心事重重的样子,身后跟着的却是一个身材健壮、肤色黝黑的男子,如同一座铁塔般杵在马背上,好在此人坐骑亦是西域上品良驹,否则便要令人担忧能否承受得起他健硕的身躯。两人一前一后,信步而行,衣着虽是简朴,但均显得气度不凡,一看便知不是寻常百姓。
“先生,如今正是农忙之际,田地间却只有妇孺老人而未见一个男丁,不知此地出了甚么事情?”后面那壮实男子问道。青衫文士道:“适才我们一路走来,这驿道半截陈旧半截新修,莫非此地精壮男丁都被征去修路了?”壮实男子望着在烈日下挥汗如雨的妇孺说道:“现下正是农家抢收时节,民以食为天,却不知何事如此紧急,竟可弃这头等大事而不顾?圣上在华清池中,只怕未曾想到这些农夫农妇的艰辛。”沈先生闻言勒住马缰,回头笑道:“你我二人辞官归野,前去汉阳追随将军,待到了当地之后云童这些话却再也不可胡乱说了。”壮实男子见他脸色郑重,当即回道:“云童省得,先生放心。”原来这二人乃是昔日四镇节度使王忠嗣部下,青衫文士叫作沈墨辰,壮实男子唤作樊云童。天宝七年,王忠嗣遭宰相杨国忠诬陷,经大将哥舒翰死命求情,方才免死被贬为汉阳太守,一年后便抑郁而终,沈墨辰、樊云童念王将军昔日之恩,追思不已,终于卸去军中要职前往汉阳。
两人正默默前行,忽地身后传来一声惊呼:“娘!”沈墨辰忙转头看去,只见一老妇仰面躺在田地间,身旁几个农妇惊惶不已,手忙脚乱地围了上来,却又面面相觑,茫然不知所措。默辰一见,赶忙纵身下马,疾步奔将过去,伸出手背在那老妇额上一探,又替她搭脉半晌,朝樊云童说道:“此人暑热,快些取药来。”田里众妇人忽见他二人出现,皆是一怔。樊云童久在军中,似这等暑热之病见得多了,便取出些药丸喂那老妪服下。沈墨辰左右看了看,其时烈日如炙,四处全无阴凉处所,忙道:“你将她背上马送回家去罢。”众妇人立时明白二人的援助之意,方才放下心来。樊云童人高马大,毫不费力地将那老妪搬上马背,其中一个青年妇人带着满身泥土匆匆忙忙地在前面引路。到得农舍,樊云童将老妇小心抬至阴凉处所,墨辰颇懂些医道,两手在那老妪身上拍打拿捏。不过半晌,只听那她“哎哟”轻叫一声悠悠转醒,青年妇人见状大喜,忙不迭地替二人端茶送水。沈墨辰长吁了口气,搬了条板凳在一旁坐下,忧心忡忡地看着屋外,樊云童垂手立在其后,看得出他对沈墨辰极是尊敬。老妇见二人面相不凡,便拖着虚弱的身子欲爬起来道谢,默辰赶忙温言劝道:“老人家先勿妄动,待好些再起来不迟。”
樊云童见那妇人醒来,忍不住开言问道:“烈日当头,这等粗累农活怎须你亲自动手?沈先生和我一路走来,田间地里竟不见一个精壮男子,这又是为何?”他说话瓮声瓮气,虽使劲压低了声音,但仍显得甚是凶狠。那老妇人和青年农妇看看他,又看看默辰,生恐出言有失,一时不敢作声。默辰知二人心中顾虑,微微笑道:“在下沈墨辰,自京城远游前往汉阳,这是在下好友樊云童。”那青年农妇见默辰文质彬彬、温润如玉,方才放心叹道:“先生有所不知,前些日子听说朝廷有重要军需在此处经过,田令兹便下令各家各户男子都需出工筑路,倘有不愿去的,则需缴纳三十两纹银方可免劳役。我等农家小户,到哪里去弄到这三十两银子?能出得起银子的人家,却也不需面朝黄土背朝天了。”默辰道:“田令兹是谁?”青年农妇愤愤道:“便是浔阳县令了。”默辰又道:“倘不抢收粮食,今岁本地赋征却又如何解决?乡保里长未曾与田大人交涉过么?”那青年农妇怒道:“那狗官怎么会管我们的死活?路是要修的,税赋自然一分也不可少交。还说耽误了朝廷大事,谁也担当不起,抗税不交,同样要问罪。县衙里的人个个如狼似虎,我们平头老百姓,谁又招惹得起!”老妇人见她如此说话,甚是担心,白了她一眼道:“你不要乱说话!”默辰闻言,知道这青年妇人说的定是实话,无奈的自言自语道:“不知是甚么军需?”樊云童冷冷说道:“狗屁均需!只怕又是征敛之物罢。”沈墨辰、樊云童自天宝八年石堡城之役后,便称病赋闲在京,数年来早见惯了京城公子王孙的骄奢淫逸,对比边关将士于黄沙冷月下浴血疆场,两人皆是心灰意冷,此番出京南下,却又见识了百姓艰难困苦。
两人见老妪已无大碍,这才四处打量一番。但见茅屋之内虽甚是简陋,倒也干净整洁,足见主人甚是能干。只是绳床瓦灶环堵萧然,后院中鸡不鸣犬不吠,全然没有生气。默辰指着空荡荡的仓廪说道:“圣上极重边功,屡兴王师,于民间征用逐年增多,赋税日重,百姓生计艰难,便是京城附近、天子脚下,也多有背井离乡乞讨为生者,如此开疆扩土,有不如无。”樊云童愤愤道:“嘿嘿,边功!边功!石堡城一役,吐蕃区区数百人凭险据守,令我数万将士战死疆场。我樊云童是个粗人,原也不知圣贤之说,但如此草芥人命,自毁长城,只怕正是取祸之道!”原来玄宗皇帝当年下令攻占石堡城,王忠嗣以石堡城取之无益,且易守难攻,代价太大为由,不愿为保住官职而白白葬送将士性命,故而与皇帝意愿相违,后果因此获罪。后继者哥舒翰不敢违逆帝意,强攻石堡城,死伤数万,将士多有怨气。沈墨辰、樊云童当年亲历惨烈战况,此时想起亦是不寒而栗。
待到那老妪好转无碍,天色已近黄昏,此时农户家人皆已返回,其子深感沈墨辰、樊云童救母之恩,非留二人一宿,二人盛情难却,只得依他。默辰便唤云童付了些银两,且坚不许辞,其子方才受了。农户一家对二人皆是甚为恭敬,好在默辰性格温和,云童直爽无拘,众人在席间不多时便极是融洽了。是夜月明星稀,萤火点点,与喧闹的京城和荒凉的边关相比,乡间夜晚的静谥别有风味,只可惜众人均是心事重重,言谈中均是生计之艰辛和来日的忧虑。
翌日清晨,默辰、云童便辞了农家,趁着早间凉爽,快马加鞭,不多时便进了浔阳县城,浔阳乃是四省通衢之地,往来商旅颇多,二人穿过熙熙攘攘的街道,远远瞧见紧闭的县衙大门口聚集着一群人跪在地上,几名衙役在台阶上高高站着,手持棍棒,神情冷漠。默辰与心下奇怪,当即注目远观,原来那跪着的竟全是一些须发皆白的老人。
“官爷!便让我们见见田大人罢!”跪在最前面的一位老者求道。但台阶上的衙役对他的话充耳不闻,站在中间的那名身肥体壮、满脸横肉的家伙更是将手中杀威棒一震,意示恫吓。老者颤巍巍地喊道:“如今稻谷已熟,大多皆掉落田间地里,若再不抢收,别说纳粮,连日子都没办法过下去了!”他的话立时激起了在场诸人的同声附和,一时之间人群中求见田令兹之声顿起。衙门人声鼎沸,乱作一团。那胖衙役冷冷一笑,转头与同行说道:“一群刁民,有甚么道理讲的?谁敢上这台阶一步,你们便与我打下去!”转头重重的拍了下腰间的佩刀,又朝人群吼道:“叫甚么?打扰了田大人歇息,看老子怎么收拾你们!”他这一声吼甚是凶狠,跪着的众人霎时止住叫喊,胖衙役见状,顿时满面得色。身旁一名精瘦精瘦的衙役原本恐犯了众怒,不敢过于张扬,此时立马神气起来,将手中杀威棒朝地上重重地一顿,厉声喝道:“今日田大人有要事在身,谁有功夫理睬你们这帮刁民?还不赶快给老子滚?”那老者情急智昏,忽地站起来冲上台阶,抱着胖衙役的大腿嘶声叫道:“老爷,我等实在是没有活路才求见田大人的,求求老爷让田大人开开恩罢!”
胖衙役头目大怒,飞起一脚正中老者胸口,口中骂道:“老不死的,找死么?”那老者年迈体衰,如何经得住他这一脚?身子仰面朝后一倒,登时没了声响。云童远远看在眼里,当即勃然大怒,便要冲上前去教训那衙役。默辰却不愿在这衙门口生出事端来,忙挡住云童,令他不可轻举妄动,云童愤愤而止,却俯身拾起两枚石子。此时台下众人已然大乱,众人一并拥上前去叫道:“田大人!田大人!”胖衙役一惊,退后两步抽出佩刀吼道:“都不要命了么?快给老子轰走!”左右衙役齐齐举起手中杀威棒,却都知一棒下去,这些年岁颇高的老人焉有命在?故而倒也不敢真的打将下去,只是横起手中木棒,奋力拦住众人冲上台阶。但台下群情激奋,早已己不顾死活,如何肯就此退下?胖衙役怒道:“还不给老子动手?”那瘦御役最是狠恶,一扬手中木棍,便朝人群中没头没脸地砸将下去!
眼看木棍就落下,在县衙门前围观的众人齐声惊呼,不忍再看。说时迟,那时快,只听到两声惨叫一前一后发出,众人定睛一看,台阶上那瘦衙役抱着手臂在地上痛苦哀嚎,手中粗大的木棍竟然砸在了胖衙役的头上,胖衙役跌坐在地,头顶皮开肉绽、鲜血横流。这一变故便在电光火石之间,谁也没有看清楚瘦衙役为何自残手臂、棒打同门,一众衙役均是大惊失色,急忙扶起二人。却见瘦衙役脸色惨白,左臂软软垂下,手掌鲜血淋漓,细看之下,竟已然断了两根手指。那胖衙役从剧痛中苏醒,狂怒之下,也不多问,拔出佩刀便朝台阶上的人群胡乱砍将过去。在场外围观的众人见他满脸是血,宛如凶神恶煞一般,只道台下的老人必有死伤,顿时连惊呼连连。
便在此时,忽闻尖锐的啸叫声传来,随即一声脆响,胖衙役手中的朴刀齐柄而断,刀身掉落在地,人却收势不住,重重地朝前扑倒。胖衙役立马跳将起来,暴跳如雷地叫道:“哪个狗娘养的?给老子滚出来!”却见众人一言不发,只是怔怔地看着自己。鲜血从他头上流下,迷糊了眼睛,四周一时无人说话,胖衙役觉得有几分诡异,低头瞧了一眼手中朴刀,方才发现手中竟只余下了一个刀柄,直吓得弹将起来,“噔噔噔”后退数步,他情知有高手现身,便再也不敢大声叫唤,脸上横肉抽搐,神态虽仍是凶狠,眼中却流露出惊恐来。